Când astronauții Buzz Aldrin și Neil Armstrong au devenit primii oameni care au mers pe lună pe 20 iulie 1969, atunci președintele Richard Nixon a devenit primul om care a sunat luna de la un telefon fix. În apelul televizat (conectat la modulul lunar de controlul misiunii NASA de la Houston), Nixon le-a spus astronauților că întreaga lume este mândră de ei și că „din cauza a ceea ce ați făcut, cerurile au devenit o parte a omului lume."
În același timp, totuși, președintele era pregătit să facă un alt apel - soților care vor fi văduve curând de la Armstrong și Aldrin.
Chiar și după ce modulul lunar s-a atins pe Marea Tranzacției în acea noapte, nu exista nicio garanție că Aldrin și Armstrong vor fi capabili să-l readucă în siguranță la modulul de comandă orbitant, unde membrul echipajului lor Michael Collins a așteptat, și să nu mai vorbim înapoi pe Pământ. Având în vedere acest lucru, Nixon a cerut scriitorului de cuvânt William Safire să-i creeze un plan de urgență „în caz de dezastru de lună”.
După cum a explicat Safire într-un interviu din 1999 cu Meet the Press, pilotarea modulului lunar înapoi pe orbită pentru a îndeplini modulul de comandă a fost unul dintre cele mai riscante obiective ale misiunii Apollo 11. În timp ce echipajul Apollo 10 pilotase anterior modulul lunar la o distanță de 14,4 kilometri (14,4 kilometri) de suprafața lunii, astronauții 11 Apollo s-au confruntat cu o provocare fără precedent în revenirea modulului pe orbită.
„Dacă nu ar putea, ar trebui să fie abandonați pe lună, lăsați să moară acolo”, a declarat Safire pentru Meet The Press. „Bărbații ar trebui fie să moară de foame, fie să se sinucidă”.
Dacă s-ar fi întâmplat, NASA ar fi întrerupt comunicările cu spațienii condamnați, iar președintele ar fi fost însărcinat să spună lumii ce s-a întâmplat.
Planul de dezastru lunar al Safire - pe care scriitorul l-a trimis șefului de personal Nixon HR Haldeman pe 18 iulie 1969 și împărtășit presei 30 de ani mai târziu - a inclus instrucțiuni cu privire la modul în care președintele ar trebui să sune mai întâi pe văduvele astronauților înainte de a da o adresă publică națiunii explicând cum „soarta a rânduit ca oamenii care au mers pe lună să exploreze în pace să rămână pe lună pentru a se odihni în pace”.
„Acești viteji, Neil Armstrong și Edwin Aldrin, știu că nu există nicio speranță pentru recuperarea lor”, a continuat discursul. „Dar știu, de asemenea, că există jertfe pentru omenire în sacrificiul lor”.
Mai mulți bărbați urmau urmele astronauților din Apollo, scria Safire și „cu siguranță își găsesc drumul spre casă”. Dar Aldrin și Armstrong „au fost primii, iar ei vor rămâne primii în inimile noastre”.
"Pentru fiecare ființă umană care privește luna în nopțile următoare va ști că există un colț al altei lumi care este pentru totdeauna omenirea", a încheiat discursul.
În ciuda unor neplăceri (în timp ce se deplasează spre cabina modulului lunar, unul dintre astronauți a avariat accidental un întreruptor care controla motoarele ambarcațiunii), Aldrin și Armstrong s-au întâlnit cu Collins deasupra lunii și toți cei trei au făcut-o înapoi în siguranță pe Pământ. Președintele, fericit, nu a avut nevoie să recite declarația tragică a lui Safire - cu toate acestea, puteți citi tot discursul de mai jos, prin amabilitatea Bibliotecii și Muzeului prezidențial Richard Nixon.
