Australia este regatul marsupialelor, care găzduiește canguri blânzi, koala și uterine. Continentul are atât de multe marsupiale, ridică întrebarea: au apărut aceste mamifere purtătoare de pungi?
Răspunsul este un necalificat (sau „ne-koalafiat”) nr. Marsupialele au fost în jur de 70 de milioane de ani înainte de a ajunge în Australia, potrivit lui Robin Beck, lector în biologie la Universitatea din Salford din Regatul Unit.
"Marsupialele absolut categoric nu au avut originea în Australia", a spus Beck pentru Live Science. „Sunt imigranți”.
În comparație cu majoritatea mamiferelor, marsupiile sunt ciudate. Spre deosebire de mamiferele placentare, cum ar fi oamenii, câinii și balenele, marsupialele dau naștere unor tineri relativ subdezvoltați care continuă să crească o tonă în punga mamei.
"Tinerii se nasc vii, dar sunt foarte slab dezvoltați", a spus Beck pentru Live Science. „Practic se târăsc la mamelonul mamei lor, care este adesea într-o pungă și, în principiu, se prind de mamelon și rămân acolo, hrănindu-se cu laptele mamei lor pentru perioade lungi de timp - de obicei, de câteva luni.”
Patrie marsupială
Și, se pare, cele mai vechi marsupiale cunoscute sunt de fapt din America de Nord, unde au evoluat în perioada cretaceului, după ce s-au despărțit de mamiferele placentare cu cel puțin 125 de milioane de ani în urmă, a spus Beck.
Aceste marsupiale antice au părut să înflorească în America de Nord, populând ceea ce era atunci supercontinentul Laurasia cu aproximativ 15 până la 20 de specii diferite de marsupiale, toate fiind acum dispărute, a spus Beck. Nu este clar de ce aceste marsupiale s-au descurcat bine. Dar, din anumite motive, în momentul în care dinozaurii nonavieni au dispărut, în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani, marsupiile au coborât în America de Sud. La acea vreme, America de Nord și de Sud nu erau conectate așa cum sunt astăzi. Dar cele două continente erau foarte apropiate și este posibil ca un pod terestru sau o serie de insule să le fi legat. Această conexiune a permis tuturor tipurilor de animale să-și extindă terenurile de păstrare.
Odată ajuns în America de Sud, marsupiile și rudele lor apropiate au avut o zi de câmp, diversificându-se ca nebune în termen de 2 milioane până la 3 milioane de ani de la sosire, a spus Beck. De exemplu, marsupialele și rudele lor apropiate au evoluat în carnivore de dimensiuni de urs și nevăstuică, iar unul chiar a evoluat dinții de sabre. Alții au evoluat pentru a mânca fructe și semințe.
„Ceea ce se întâmplă în America de Sud este că evoluează pentru a umple tipurile de nișe care pe continentele de nord cu siguranță erau umplute de mamifere placentare”, a spus Beck.
Multe dintre aceste marsupiale au dispărut între atunci și acum, dar America de Sud este încă un punct de marsupial astăzi. Există mai mult de 100 de specii de opossum, șapte specii de opossums shrew și adorabilul monito del monte (Dromiciops gliroides), al cărui nume spaniol se traduce prin „micuța maimuță a muntelui”.
Pe o notă laterală, în ultimii 1 milion de ani, unul dintre opoziții din America de Sud a călătorit spre nord și acum trăiește în America de Nord. Acesta este opossum Virginia (Didelphis virginiana), singurul marsupial care trăiește la nord de Mexic, a spus Beck.
De asemenea, opossum-urile aparțin unei alte ordine decât a posesiunilor. Posibilitățile sunt native din Australia și Noua Guinee, sunt strâns legate de canguri și au o serie de diferențe anatomice, cum ar fi incisivii mai mici lăsați, că opossumul din America de Sud lipsește, a spus Beck.
Deci, cum au ajuns marsupiile din America de Sud în Australia?
Călătorie în jos
Până acum aproximativ 40 de milioane până la 35 de milioane de ani, atât America de Sud, cât și Australia au fost conectate la Antarctica, formând o masă terestră uriașă. La acea vreme, Antarctica nu era acoperită cu gheață, ci în schimb cu o pădure tropicală temperată și „nu era un loc rău pentru a trăi”, a spus Beck.
Se pare că marsupialele și rudele lor mărginite din America de Sud, s-au străbătut în Antarctica și s-au rănit în Australia, a spus Beck. Există chiar dovezi fosile: pe Insula Seymour din Antarctica, există fosile de marsupiale și rudele lor, inclusiv o rudă apropiată a monito del monte, a spus Beck.
Beck a spus că cele mai vechi marsupiale fosile din Australia se găsesc pe un site vechi de 55 de milioane de ani, numit Tingamarra, în apropierea orașului Murgon din Queensland. Unele dintre marsupiile fosile de la Tingamarra sunt similare cu cele din America de Sud. De exemplu, marsupialul vechi și minuscul care mănâncă fructe Chulpasia din Peru este o rudă apropiată a unui alt marsupial fosil găsit la Tingamarra, a spus Beck.
Încă un marsupial Tingamarra, mâncarea cu insecte Djarthia, poate fi strămoșul tuturor marsupiilor australiene vii, a spus Beck.
Apoi, există un decalaj mare în evidența fosilelor australiene. După Tingamarra, următoarele vechi fosile marsupiale înregistrate au o vechime de 25 de milioane de ani. "Ce vedem atunci este clar că a existat o cantitate foarte mare de diversificare în Australia", a spus Beck. „În acea perioadă vedem koala, vedem rude de pântece, vedem rude de bandicoți”. Practic, toate marile grupări australiene mari sunt prezente în urmă cu 25 de milioane de ani, a spus el.
Din nou, nu este clar de ce au evoluat marsupiile în Australia. Dar o idee este că, atunci când vremurile erau grele, mamele marsupiale puteau jeta orice bebeluși în curs de dezvoltare pe care le aveau în pungi, în timp ce mamiferele trebuiau să aștepte până când se termina gestația, cheltuind resurse prețioase pentru tinerele lor, a spus Beck.
O altă idee este că nu au existat mamifere placentare în concurență cu marsupialele din Australia. Dar această idee este acum contrazisă de un dinte fosil care aparține unui mamifer placentar sau unei rude de mamifere placentare descoperite la Tingamarra. Acest lucru indică faptul că mamiferele placentare se aflau pe continent încă de acum 55 de milioane de ani, a spus Beck.
Astăzi, există aproximativ 250 de specii marsupiale vii în Australia, în jur de 120 de specii marsupiale din America de Sud și doar una (Virginia opossum) care trăiește în America de Nord. În esență, geografia ancestrală a marsupialilor a trecut.
„Acest tipar este inversul complet al situației de acum 125 de milioane de ani”, a spus Beck. "Unde lucrurile sunt astăzi nu este neapărat un indiciu al locului în care se aflau cu milioane de ani în urmă."
