Odată colorate vibrant și pline de viață, multe recife de corali din întreaga planetă sunt acum albite și sterile, grație unei condiții numite albirea cu corali. Culoarea lor drenată, recifele decolorate stau ca scheletele de-a lungul coastelor lumii, de la Australia și Madagascar până la Golful Persic și Marea Caraibelor.
Însă albirea cu corali este mult mai mult decât o pierdere estetică. Este un indicator de mediu: un augur al animalelor înfometate, un ecosistem oceanic care nu reușește și o schimbare devastatoare a climatului global. Creșterea temperaturilor oceanice este cauza fundamentală. Dar înainte de a putea înțelege de ce aceste ecosisteme frumoase de corali sunt acum în pericol, trebuie să înțelegem cum și-au obținut culoarea radiantă în primul rând.
Cum își capătă coralii culoarea?
Recifele de corali sunt formate din polipi, animale mici, incolore, care au un corp asemănător unui sac, cu o deschidere asemănătoare gurii și coroană de tentacule înțepătoare. Un recif de corali constă din mulți polipi individuali care funcționează împreună ca o singură unitate.
Polipii înșiși sunt transparenti. Recifele de corali își capătă culoarea de la creaturi minuscule care trăiesc în interiorul polipilor: algele numite zooxanthellae.
Coralii și zoooantantele se bucură de un parteneriat reciproc benefic, cunoscut sub numele de simbioză. Coralul oferă algelor adăpost, acces la lumina soarelui și alte resurse necesare pentru fotosinteză. Algele, la rândul lor, împărtășesc coralii nutrienții produși prin fotosinteză. Până la 90% din nutrienții produși de alge sunt transferați în gazdele lor de corali, conform Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice (NOAA).
De ce înalțesc coralii?
Sub stresul asupra mediului, parteneriatul complex alga-coral devine neîncetat. Factorii precum schimbările de temperatură, poluarea și pescuitul excesiv pot destabiliza relația și pot determina coralul să alunge algele. Odată ce algele au dispărut, exoscheletul de carbonat de calciu al coralului este vizibil prin țesutul său transparent, de unde și denumirea de albire a coralilor.
Creșterea temperaturilor mării provocată de încălzirea globală a devenit cel mai mare pericol pentru recifele de corali, potrivit NOAA. Vârfurile de temperatură de numai 1,8 până la 3,6 grade Fahrenheit (1-2 grade Celsius) pot declanșa evenimente de albire în masă care afectează zeci până la sute de kilometri de recif de corali. Acest tip de stres termic a afectat 70% din recifele de corali din lume între 2014 și 2017.
Albirea coralilor se întâmplă treptat, a declarat Ruben Torres, un om de știință marin și fondatorul Reef Check Republica Dominicană, un grup non-profit pentru conservarea oceanelor. Pe măsură ce temperatura apei crește deasupra zonei de confort a coralului, algele încep să plece, iar coralul devine mai deschis până când toate algele au dispărut.
"Odată ce algele au dispărut, își pierd sursa de energie", a spus Torres. „În fond, mor de foame”.
Coralii albi sunt încă în viață, dar fără alge, coralul este vulnerabil. Au mai puțină energie și sunt mai predispuși la boli. Dacă temperatura apei rămâne ridicată zile sau săptămâni, conform NOAA, coralul albit va începe să moară. Dacă temperatura apei revine la normal, coralul poate recăpăta în cele din urmă algele și culoarea acestora, dar chiar și coralii cu cea mai rapidă creștere au nevoie de 10-15 ani pentru a se recupera complet, potrivit unui studiu din 2013 publicat în revista Science.
„Ne-am gândit că albirea s-a întâmplat o dată pe secol”, a spus Dave Vaughan, biolog la Centrul Internațional Elizabeth pentru Cercetări și Restaurare Coral Reef din Florida. "Coralii ar avea 100 de ani pentru a se reface", a spus el. "Dar atunci, în anii '70, a existat o albire, două în anii '80 și acum 12 în ultimii 14 ani."
Creșterea paralelelor de albire a coralilor crește temperaturile atmosferice și oceanice. Între 2016 și 2017 - cei doi cei mai fierbinți ani înregistrați, potrivit NASA - jumătate din Marea Barieră de Corali a murit în urma unor evenimente de albire declanșate de temperaturile ridicate ale mării, a informat un studiu publicat în 2018 în revista Nature.
Un zvelt de speranță
Perspectiva coralilor este sumbră, dar nu este complet lipsită de speranță. Recifele naturale nu vor dura până în secolul XXI dacă schimbările climatice continuă să fie nedeterminate, potrivit unei evaluări din 2017 a Națiunilor Unite. Deoarece planurile de reducere a emisiilor globale de dioxid de carbon nu intră în vigoare într-un ritm suficient de rapid pentru a salva recifele, unii oameni de știință fac un pas în continuare pentru a păstra comunitățile de corali, oferindu-le un impuls.
Vaughan și colegii săi explorează recifele de corali care au experimentat albirea pentru a găsi supraviețuitorii. Cercetătorii apoi ridică acele corali particulare în laborator pentru a înțelege mai bine ce le face mai rezistente. Vaughan a spus că speră să crească coralul care să reziste condițiilor de astăzi - și condițiile mai calde de mâine - și apoi să le planteze pe recifele naturale pentru a face mai reci reci.
"Unele coralii nu sunt afectate sau respiră mai repede, astfel încât acestea nu se îmbolnăvesc sau mor de foame", a spus Vaughan. „Dacă facem mai multe dintre acestea, facem un recif mai rezistent”.
Alți cercetători sunt încărcați cu diferite tulpini de corali rezistenți pentru a dezvolta ceea ce sunt cunoscute sub denumirea de supercorali, care au șanse și mai bune de a supraviețui schimbărilor climatice. Ambele tipuri de coral rezistent au fost cultivate în pepiniere și plantate înapoi în ocean cu succes, dar numai la nivel experimental. Acum, oamenii de știință își propun să planteze la o scară mult mai mare, a spus Vaughan. Restaurarea recifului este nevoie disperată în întreaga lume, dar nu va fi ieftin, a spus el.
Primii câțiva ani de cultivare și plantare a coralilor au un cost ridicat și o producție scăzută. Vaughan a spus că poate costa de la 25 la 200 de dolari să crească și să planteze un singur coral. Un recif de dimensiunea unui teren de fotbal conține în sus 10.000 de corali individuali; adică 2 milioane de dolari pentru a restabili un recif mic.
După patru-cinci ani, însă, producția crește și prețul pe coral scade. Astăzi, laboratorul lui Vaughan crește și plantează fiecare coral pentru 10 dolari, iar el a spus, la scară, că acest număr ar putea scădea la 2 dolari pe coral, fiecare criter costând la fel ca o ceașcă de cafea.
Deci, care este costul restaurării recifelor din lume? Vaughan a rulat numerele (este în miliarde), dar el a spus că întrebarea mai bună este: "Ce costă dacă nu?"
Chiar merită necazurile recifele de corali?
Oricât ar costa aceste încercări de salvare, biologii marini susțin că salvarea recifelor de corali este esențială, atât din motive biologice cât și economice.
Recifele de corali acoperă doar 1% din fundul oceanului, dar Smithsonian estimează că 25% din viața marină depinde de aceste recifuri pentru hrană și adăpost. Cu alte cuvinte, recifele de corali alcătuiesc coloana vertebrală a celui mai divers ecosistem oceanic. Așadar, deși termenul „albire a coralilor” se referă la un fenomen care afectează doar un grup de specii strâns legate, decesele lor devastează un întreg habitat.
Oamenii au, de asemenea, o miză uriașă în recifurile de corali sănătoase. Turismul aferent recifului valorează 35 de miliarde de dolari pentru economia globală, potrivit unui studiu din 2017 publicat în revista Marine Policy.
De asemenea, recifurile ajută la protejarea țărmurilor, în special cu furtunile tropicale din ce în ce mai severe, prevenind până la 4 miliarde de dolari daunele inundațiilor la nivel mondial în fiecare an, potrivit unui studiu recent publicat în revista Nature Communications. Încetarea acestor recifuri, prin albire și colaps, ar costa 100 de milioane de dolari SUA pe an în daune suplimentare la inundații, a concluzionat același studiu. Țări precum Indonezia și Filipine ar fi lovit și mai tare, suferind daune anuale de peste 600 de milioane de dolari.
Salvarea recifelor de corali este descurajantă, dar alternativa este cataclismică, a spus Vaughan. Și-a pus în vedere să planteze 1 milion de corali înainte de a se retrage. El a plantat TKHOWMANY până acum. Începând din ianuarie 2019, își ia eforturile de restaurare a recifului global prin efortul său Plant a Million Corals, în care călătorește lumea educând și consultând clienții cu privire la modul de restaurare a recifelor din apropierea lor. După cum o vede Vaughan, „Există speranță”.
Citire ulterioară:
