În acest an se împlinesc 90 de ani de la o descoperire neplăcută: universul se extinde.
Descoperirea a fost în frunte cu Edwin Hubble, pentru care este numit Telescopul spațial Hubble orbitant. În calitate de astronom la Observatorul Mount Wilson din Los Angeles, Hubble a avut acces la cele mai performante echipamente ale zilei, în special la telescopul Hooker de 100 inci (2,5 metri). Telescopul, construit în 1917, a fost cel mai mare de pe Pământ până în 1949.
Din 1919, Hubble descoperise noi galaxii de la observator, conform Instituției Carnegie pentru Știință. În 1923, el a dezvoltat o metodă de măsurare a distanței dintre o galaxie îndepărtată și Calea Lactee, care a implicat calcularea luminozității reale a stelelor dintr-o altă galaxie și apoi compararea acestei valori cu cât de strălucitoare au apărut de pe Pământ.
Această lucrare a dus la o altă revelație. Potrivit instituției Carnegie, Hubble știa și despre activitatea unui astronom anterior, Vesto Melvin Slipher, care și-a dat seama că poate măsura cât de rapid se deplasa o galaxie spre sau departe de Calea Lactee, căutând schimbări în lungimile de undă ale lumina care vine din acea galaxie. Măsurarea se numește schimbare Doppler, iar principiul este același cu schimbarea în ton care pare să se întâmple pe măsură ce se apropie o sirena de ambulanță, se aprinde și se retrage, cu excepția luminii în loc de sunet. În cazul luminii, lungimile de undă emise de un obiect care se deplasează către un observator staționar apar mai frecvent și, astfel, mai neclar. Lungimile de undă emise de un obiect în retragere par mai puțin frecvente și astfel se înroșesc.
Înarmat cu informații despre distanța altor galaxii și despre deplasarea lor Doppler, Hubble și colegii săi au publicat în 1929 o lucrare care ar schimba astronomia. Lucrarea, „O relație între distanță și viteza radială între nebuloasele extra-galactice”, a demonstrat că galaxiile vizibile de pe Calea Lactee păreau să se repezească. (La 17 ianuarie 1929, lucrarea a fost „comunicată” Academiei Naționale de Științe.)
Ceea ce Hubble și coautorii săi au observat a fost însăși extinderea universului însuși. Pentru a folosi o analogie faimoasă, galaxiile sunt ca stafidele din aluatul de pâine al universului. Pe măsură ce aluatul crește, toate stafidele se mișcă mai departe, dar toate sunt încă blocate în același aluat. Descoperirea a permis calcularea vârstei universului: veche de aproximativ 13,7 miliarde de ani.
La nouăzeci de ani după ce echipa Hubble și-a raportat constatările, oamenii de știință încă încearcă să înțeleagă cum funcționează această expansiune. Anul trecut, folosind telescopul numit pentru Hubble, astronomii au raportat că expansiunea este mai rapidă decât se aștepta - 73 de kilometri pe secundă pe megaparsec, ca să fie mai precis. Un megaparsec este de 3,3 milioane de ani-lumină, deci această măsurătoare înseamnă că pentru fiecare 3,3 milioane de ani-lumină de pe Pământ, o galaxie pare să se retragă cu 73 de kilometri pe secundă mai repede.
Câteva luni mai târziu, aceiași cercetători au descoperit că distanțele mai îndepărtate ale universului par să se extindă mai puțin repede, la 67 de kilometri pe secundă pe megaparsec. Discrepanțele sugerează că ceva - poate energie întunecată sau materie întunecată - influențează expansiunea universului în moduri încă neînțelese.
