Leul marsupial - un carnivor uriaș care a vânat în Australia cu zeci de mii de ani în urmă - a mistificat de mult oamenii de știință. Dar descoperirea recentă a mai multor fosile, inclusiv un schelet aproape complet al fiarei dispărute, a dezvăluit unele dintre secretele sale.
Oasele noi sugerează că leul marsupial (Thylacoleo carnifex) a fost un prădător de vârf care s-a bazat atât pe vânătoarea de ambuscadă, cât și pe zgârieturi pentru a-și satisface apetitul copios. De asemenea, a avut o coadă rigidă, musculară, pe care ar putea să o folosească ca trepied în timpul manipulării mâncării sau alpinismului, la fel cum fac astăzi multe marsupiale vii, precum cangurul și diavolul tasmanian, au spus cercetătorii.
Cu toate acestea, deși scheletul remarcabil oferă indicii despre metoda de locomoție a carnivorelor, fosilele nu oferă dovezi directe despre modul în care s-a comportat leul marsupial. „Atragerea unor inferențe foarte sigure poate fi dificilă”, a spus Robin Beck, lector în biologie la Universitatea din Salford din Regatul Unit, care nu a fost implicat în studiu. "O mulțime de animale pot face lucruri pe care poate că nu le-ai prezice pe baza scheletelor lor."
De exemplu, „caprele sunt foarte bune la urcarea copacilor și asta este ceva pe care nu l-ai prezice niciodată din scheletul lor”, a spus Beck pentru Live Science.
În ciuda acestui fapt, oamenii de știință au fost încântați să examineze exemplarele noi ale leului marsupial. În ciuda numelui, creatura nu este un leu, ci mai degrabă un 220-lb. (100 de kilograme) marsupial care seamănă vag cu leul mamiferului. Mai mult, este cel mai mare carnivor marsupial din palmares.
"Este un animal foarte ciudat", a spus Beck. "Are dinți foarte ciudat; are premolari ca niște tăietori de șuruburi. Spre deosebire de carnivore astăzi, nu are canini mari. Se pare că își folosește incisivii pentru a ucide prada". Acesta a avut, de asemenea, "mâini de apucare foarte puternice", a adăugat el.
Fiara, care a trăit în perioada Pleistocenului de acum aproximativ 2 milioane până la 50.000 de ani, a fost descrisă pentru prima dată în 1859. Pe atunci, bucăți de craniu și maxilar au fost colectate la Lacul Colongulac din Victoria, Australia și trimise la Sir Richard Owen la Muzeul Britanic, au spus cercetătorii.
Fosilele recent descoperite - dezgropate în Peștera Komatsu din orașul Naracoorte și Peștera Stelelor de zbor din Câmpia Nullarbor, ambele din sudul Australiei - includ primele rămășițe cunoscute ale cozii și claviculului carnivorului. Scheletul a indicat faptul că leul marsupial avea un spate rigid și un antelim puternic, atașat de gulerurile sale puternice, au spus cercetătorii studiului, Roderick Wells de la Universitatea Flinders și Aaron Camens din Muzeul Australiei de Sud din Adelaide.
Această anatomie unică a însemnat că leul marsupial a fost rău la alergarea pradelor și mai potrivit pentru a fi un prădător sau un trădător de ambuscadă, au spus cercetătorii. Carnivorul a fost probabil și un alpinist adept. Comparativ cu marsupialele vii, anatomia sa seamănă cel mai mult cu cea a unui diavol din Tasmania (Sarcophilus harrisii), un vânător și un înșelător mult mai mici, au descoperit cercetătorii.
Beck a spus că interpretările despre locomoția carnivorului sunt „foarte plauzibile, în mod clar, bazate pe proporțiile sale”. El a adăugat: „Nu pare să fie un prădător de urmărire sau ceva care ar putea fi pradă. Deci, această idee că ar fi putut fi un prădător de ambuscadă și poate să urce la fel de bine pare să se potrivească foarte bine."
Există alte dovezi ale expertizei în alpinismul leului marsupial. Cercetătorii au găsit urme de gheare într-o peșteră folosită de fiare, potrivit unui studiu din 2016 în revista Scientific Reports.
„Pe baza locurilor în care s-au poziționat ghearele, animalul ar fi trebuit să urce pentru a face acele semne de zgârieturi”, a spus Beck, care nu a fost implicat în studiul respectiv. „Acolo, avem dovezi directe că leii marsupiali au fost capabili să urce. Aceasta este o dovadă directă a comportamentului a ceea ce făcea, mai degrabă decât o inferență indirectă bazată pe schelet.”
