Ceva se întâmplă cu Steaua Nordului.
Oamenii au urmărit Steaua Nordului de secole. Steaua strălucitoare, cunoscută și sub numele de Polaris, este aproape direct deasupra Polului Nord al Pământului și servește ca reper pe cer pentru călătorii fără busolă. Este, de asemenea, cel mai apropiat cefid al Pământului, un tip de stea care pulsează regulat în diametru și luminozitate. Iar Polaris face parte dintr-un sistem binar; are o soră mai slabă, cunoscută sub numele de Polaris B, pe care o putem urmări înconjurată de pe Pământ.
„Cu toate acestea, pe măsură ce învățăm mai multe, devine clar că înțelegem mai puțin” despre Polaris, au scris autorii unei noi lucrări despre celebra stea.
Problema cu Polaris este că nimeni nu poate fi de acord cu cât este de mare sau de îndepărtat.
Astrofizicienii au câteva moduri de a calcula masa, vârsta și distanța unei stele precum Polaris. O metodă este un model de evoluție stelară, a declarat noul co-autor al studiului Hilding R. Neilson, astrofizician la Universitatea din Toronto. Cercetătorii pot studia luminozitatea, culoarea și rata de pulsare a stelei și să folosească aceste date pentru a-și da seama cât de mare și strălucitor este și în ce etapă a vieții se află. Odată ce aceste detalii sunt rezolvate, Neilson a spus pentru Live Science, nu este greu a-și da seama cât de departe este steaua; este destul de simplă matematica odată ce știi cât de strălucitor este într-adevăr steaua și cât de slab arată de pe Pământ.
Aceste modele sunt deosebit de precise pentru cefeide, deoarece rata lor de pulsare este direct legată de luminozitatea sau luminozitatea lor. Acest lucru face ușor să calculați distanța față de oricare dintre aceste stele. Astronomii sunt atât de siguri că înțeleg acea relație, încât cefeidele au devenit instrumente critice pentru măsurarea distanțelor pe tot universul.
Există însă alte modalități de a studia Polaris, iar aceste metode nu sunt de acord cu modelele de evoluție stelară.
"Polaris este ceea ce numim un binar astrometric", a spus Neilson, "ceea ce înseamnă că puteți vedea însoțitorul său care merge în jurul său, un fel ca un cerc desenat în jurul lui Polaris. Și asta durează aproximativ 26 de ani."
Cercetătorii nu au făcut încă observații detaliate despre un circuit complet realizat de Polaris B. Dar au văzut destul de multe din steaua însoțitoare în ultimii ani pentru a avea o imagine destul de detaliată despre cum arată orbita. Cu aceste informații, puteți aplica legile gravitației lui Newton pentru a măsura masele celor două stele, a spus Neilson. Aceste informații, combinate cu noile măsurători ale „telescopului spațial Hubble” - o altă modalitate de a calcula distanța până la stea - duc la numere foarte precise pe masa și distanța lui Polaris. Aceste măsurători spun că este de aproximativ 3,45 ori mai mare decât soarele, dă sau ia 0,75 mase solare.
Așa este mai puțin decât masa pe care o obțineți de la modelele de evoluție stelară, care sugerează o valoare de aproximativ șapte ori mai mare decât soarele.
Acest sistem stelar este ciudat în alte moduri. Calculele vârstei lui Polaris B sugerează că steaua este mult mai în vârstă decât fratele său mai mare, lucru neobișnuit pentru un sistem binar. De obicei, cele două stele au aproximativ aceeași vârstă.
Neilson, împreună cu Haley Blinn, studentă și cercetător la Universitatea din Toronto, au generat un set uriaș de modele de Polaris pentru a vedea dacă acele modele ar putea concilia toate datele cunoscute despre sistem. Nu au putut.
O posibilitate este ca cel puțin una dintre măsurători să fie doar greșită, au scris cercetătorii. Neilson a spus o stea deosebit de dificil de studiat. Situat deasupra Polului Nord al Pământului, se află în afara câmpului de vedere al majorității telescoapelor. Și telescoapele care au echipamentul necesar pentru măsurarea precisă a proprietăților stelei sunt de obicei concepute pentru a studia stele mult mai slabe și mai îndepărtate. Polaris este prea luminos pentru acele instrumente; de fapt, este orb pentru ei.
Dar datele cercetătorilor par de încredere și nu există niciun motiv evident pentru a se îndoia de aceste informații, a spus Neilson.
Aceste descoperiri au condus Neilson și Blinn la o altă explicație mai ciudată: Poate că steaua principală a sistemului Polaris a fost odată două stele și au trântit împreună cu câteva milioane de ani în urmă. O astfel de coliziune binară, a spus Neilson, poate întări stelele, trăgând material suplimentar și făcând stelele să pară doar că „au trecut prin fântâna tinereții”.
Stelele care rezultă din coliziuni binare nu se potrivesc perfect modelelor de evoluție stelare, iar un astfel de eveniment ar putea explica discrepanța găsită cu Polaris.
„Acesta ar fi un scenariu puțin probabil, dar nu imposibil”, au scris cercetătorii.
Până în prezent, niciuna dintre soluții nu este pe deplin satisfăcătoare.
„Este dificil să tragem concluzii semnificative dincolo de faptul că Polaris continuă să fie un mister de durată, și cu cât măsurăm cu atât mai puțin pare să înțelegem”, au scris Neilson și Blinn.
