Un „unicorn” îngrozitor, care odată a intrat pe pajiști în Siberia, a fost în jur de mult mai mult decât se credea - suficient de mult pentru a fi cutreierat pământul în același timp cu oamenii moderni.
Acest nativ cu un coarne al stepelor, Elasmotherium sibiricum, a fost o fiară puternică și crudă din familia rinocerului, care cântărea aproape 4 tone - mai mult de două ori greutatea unui rinocer alb, cea mai mare specie de rinocer modern.
Interpretări anterioare ale E. sibiricum oasele au sugerat că au murit acum 200.000 de ani, dar analiza recentă sugerează că E. sibricum fosilele sunt mult mai tinere decât asta, datează cu cel puțin 39.000 de ani în urmă și, probabil, la fel de recent ca acum 35.000 de ani, potrivit unui nou studiu. Acest lucru ar însemna că „unicornul” era încă în jurul când oamenii populau regiunea, au raportat oamenii de știință.
Toate cele cunoscute E. sibiricum oasele fac parte din colecțiile fosile reprezentând fie depozite care au avut o gamă de vârstă, fie depozite care au fost în jur de 200.000 de ani. Prin urmare, s-a crezut că „unicornii” sibieni au dispărut acum 200.000 de ani - cu mult înainte de o extincție măturată a mamiferelor mari din Epoca de Gheață care a avut loc în urmă cu aproximativ 40.000 de ani, co-autorul Adrian Lister, cercetător la Departamentul de Științele Pământului la Natural Muzeul de istorie din Marea Britanie, a spus Live Science într-un e-mail.
Dar noile descoperiri au sugerat asta E. sibiricum poate că a rămas pe scena mult mai târziu decât atât.
Întâlnirea unui „unicorn”
Cercetătorii au analizat 25 de probe osoase și au descoperit 23 care încă mai țineau suficient colagen pentru a fi analizate folosind datarea radiocarbonului - o metodă care determină vârsta specimenului în funcție de cantitatea de carbon-14 pe care o deține. Carbon-14 este un izotop radioactiv care se formează în mod natural în plantele verzi și la animalele care hrănesc plante. După ce unul dintre aceste organisme moare, carbonul-14 acesta conținea descompuneri la o viteză constantă. Examinând acest izotop în oase, de exemplu, și văzând cât de mult a rămas carbon 14, oamenii de știință pot estima cât timp în urmă organismul era în viață.
Pe baza datelor radiocarbonice, autorii studiului au ajuns la concluzia că rinocurile antice erau încă în urmă cu aproximativ 39.000 de ani, plasându-le în Europa și Asia, în același timp cu oamenii și cu neanderthalii. Acest nou interval de timp înseamnă și asta E. sibiricum a experimentat schimbările climatice dramatice care au avut loc în acea perioadă. Deoarece aceste animale de pășunat au fost adaptate la un stil de viață extrem de specializat, efectele aduse de o schimbare a climatului ar fi putut în cele din urmă să le încadreze în dispariție, potrivit studiului.
Dar, în timp ce aceste descoperiri clarifică în mod semnificativ când E. sibiricum era în viață, încă nu se știe când linia de rinocer a dispărut în sfârșit, a declarat pentru Live Science Ross MacPhee, un curator al Departamentului de Mamalogie la Muzeul American de Istorie Naturală din New York.
MacPhee, care nu a fost implicat în studiu, a spus că lipsa Elasmotherium fosilele este dificil de spus cu siguranță când a apărut specia și când a dispărut.
"Fosilele de rinocer sunt relativ rare - nu sunt deloc ca niște mamuți lăioși sau bizoni în Siberia - și cu cât sunt mai puține exemplare, cu atât poți fi mai sigur. Nu știi cu adevărat unde ești, în ceea ce privește" ciclul de viață "al speciei", a spus MacPhee.
Cu alte cuvinte, Elasmotherium Este posibil ca populațiile să fi supraviețuit chiar mai recent cu 39.000 de ani în urmă, dar rămășițele lor au fost distruse în întregime sau au fost încă descoperite.
Cu toate acestea, studiul prezintă „dovezi bune” că rinocerul a fost stins de ultimul maxim glaciar - atunci când acoperirea straturilor de gheață a fost la apogeu - în urmă cu aproximativ 20.000 - 25.000 de ani, a adăugat el.
În 2016, un alt grup de cercetare a analizat un craniu parțial E. sibiricum, concluzionând că oasele aveau 29.000 de ani, Live Science a raportat anterior. Dar cantitatea de colagen extrasă de cercetători din os a fost atât de mică încât rezultatele lor ar fi putut fi contaminate de alte materiale din fosile și, prin urmare, s-ar putea să nu reprezinte adevărata vârstă a fosilelor, a spus MacPhee.
Dintii ca o rozatoare
Mai multe date din raporturile izotopilor în E. sibiricumSmalțul dinților i-a spus lui Lister și colegilor săi că animalul a pășit probabil pe ierburi uscate și dure. Acest lucru le-a permis să confirme interpretările anterioare ale E. sibiricumHabitatul și dieta lor se bazează pe forma dinților, care "sunt complet diferite de cea a oricărui alt rinocer", a explicat Lister.
"Sunt mai mult ca cei ai unor rozătoare gigant. Cu adevărat fiind în continuă creștere și multiplicare, se potrivesc adaptării extreme și dure a pășunării pe care am dedus-o din datele izotopului stabil", a spus el.
Există încă multe întrebări persistente cu privire la așa-numitul unicorn sibian, dar una care este deosebit de mare este cum ar putea arăta cornul său supradimensionat, a spus Lister. Coarnele uriașe sunt de obicei proeminente de către artiști în reconstrucții, dar oamenii de știință nu au descoperit încă nicio dovadă a unui corn din evidența fosilelor.
„Nu avem niciun corn păstrat, sau chiar o parte dintr-unul, pentru că erau făcute din păr comprimat și au căzut”, a explicat Lister.
"Dar animalul are acest șef osos uriaș în vârful craniului - mult mai mare decât în orice alt rinocer - așa că claxonul trebuie să fi fost masiv. Poate într-o zi vom găsi unul", a spus el.
Rezultatele au fost publicate online pe 26 noiembrie în revista Nature Ecology and Evolution.
Nota redactorului: Povestea a fost actualizată pe 3 decembrie pentru a corecta informațiile despre momentul în care Elasmotheriumdisparitia.
