Cred că am fost aruncați cu toții când Noi orizonturi nava spațială s-a uitat înapoi Pluto partea întunecată și a întors primele fotografii ale unei atmosfere surprinzător de complexe, stratificate. Azotul incolor împreună cu un procent mic de metan compun aerul lui Pluton. Straturile de ceață sunt create probabil când cele două gaze reacționează în lumina soarelui pentru a forma particule minuscule, sub formă de funingine tholins. În cele din urmă, acestea pot crește suficient de mari încât să se așeze spre suprafață și să coacă și să coloreze exteriorul înghețat al lui Pluto.
Acum se pare că atmosfera lui Pluton este capabilă să facă și mai mult - creând nori! Într-un schimb de e-mail cu Noul om de știință, Observatorul Lowell astronom Will Grundy discută posibilitatea ca fâșii și mici condensări în ceață să fie nori individuali. Grundy a urmărit, de asemenea, o caracteristică pe măsură ce a trecut peste diferite părți ale peisajului plutonian de mai jos, sugerând puternic un nor. Dacă s-au confirmat, aceștia vor fi primii nori văzuți pe planeta pitică și un semn că această orbă mică de 2,370 km (1747 km) are o atmosferă și mai complexă decât ne-am imaginat.
Având în vedere straturile de ceață și nori potențiali ceapă, probabil că nu ar trebui să ne surprindem că zăpadă în Pluton. Echipa New Horizons a anunțat descoperirea în această săptămână a unui lanț de munți exotici prăjiți de zăpadă care se întind pe întinderea întunecată a numitului informal Cthulhu Regio. Cthulhu, pronunțat kuh-THU-lu și numit pentru un personaj din scriitorul de groază american H.P. Cărțile lui Lovecraft se întind aproape la jumătatea distanței în jurul ecuatorului lui Pluto, pornind de la vestul vastei câmpii cu gheață cu azot, Sputnik Planum. Cu o lungime de 1.850 mile (3.000 km) și 750 km (lat. 750 km), Cthulhu este puțin mai mare decât statul Alaska. Dar din ce în ce mai rece!
Culoarea roșie a lui Cthulhu provine probabil dintr-o acoperire de tholine întunecate formate atunci când metanul interacționează cu lumina solară. Dar noi imagini din apropiere dezvăluie faptul că cei mai înalți munți ai regiunii par acoperite cu un material mult mai strălucitor. Oamenii de știință cred că este metanul, condensat ca gheață pe vârfurile din atmosfera lui Pluton.
„Că acest material acoperă doar versanții superiori ai vârfurilor sugerează că gheața de metan poate acționa ca apa în atmosfera Pământului, condensându-se ca înghețul la o altitudine mare”, a spus John Stansberry, membru al echipei de științe New Horizons.
Date compoziționale din Noul Orizont Camera de imagini vizibile Ralph / Multispectral (MVIC), prezentat în panoul din dreapta al imaginii de mai sus, arată că locația gheții strălucitoare pe vârfurile montane se corelează aproape exact cu distribuția gheții de metan, prezentată în culoare falsă ca mov.
New Horizons are în continuare o mulțime de imagini stocate pe hard disk, așa că este probabil să vedem mai mulți nori, vârfuri înghețate și gosh-știe-ce altceva, deoarece sonda accelerează din ce în ce mai adânc în spațiu în timp ce returnăm zilnic cărțile poștale din întâlnirea sa istorică.
