Deși sunt ambii asteroizi enormi, protoplanetele într-adevăr și se află în interiorul centurii de asteroizi dintre Marte și Jupiter, Vesta și Ceres nu ar putea fi mai diferite.
Vesta s-a format mai aproape de Soare și probabil împărtășește multe caracteristici ale planetelor interioare. Oamenii de știință cred că s-a format într-un mediu cald și uscat și va avea probabil straturi de fluxuri vulcanice și un miez solid metalic. Dar chiar și cele mai bune fotografii de la Hubble arată o lume cenușie încețoșată, aducând mai multe întrebări decât răspunsuri. Este cel mai strălucit asteroid din Sistemul Solar, măsurând 530 km (329 mile). Puteți vedea chiar și cu ochiul neajuns; de fapt, este singurul asteroid cu centură principală pe care îl puteți vedea. Călătoria în Vesta ar putea fi puțin periculoasă. „Știm foarte puțin despre structura internă a Vesta”, a explicat inginerul șef Dr. Marc Rayman, „aceasta este
are un câmp gravitațional imprevizibil și posibil foarte neregulat. "
Doar puțin mai departe - peste o linie invizibilă care separă planetele stâncoase interioare de planetele exterioare - este Ceres; cel mai mare asteroid din Sistemul Solar, măsurând 957 km (595 mile). Spre deosebire de Vesta, se crede că Ceres s-a format într-un mediu rece, umed și în prezența apei. Această apă este probabil încă acolo, sub formă de capace de gheață, o atmosferă subțire de vapori de apă, sau chiar sub formă de lichid sub suprafață.
În timp ce majoritatea obiectelor din centura de asteroizi sunt bucăți de rocă pulverizate, acumulările de materiale provenite din diferite corpuri, Vesta și Ceres rămân în mare parte neschimbate de când s-au format pentru prima dată cu 4,6 miliarde de ani în urmă. Revelații despre istoria timpurie a Sistemului Solar ar putea fi scrise pe suprafețele lor.
Nava spațială americană de 370 milioane de dolari este programată pentru ridicare în iunie 2006. După 4 sau 5 ani de timp de călătorie (în funcție de faptul că va face sau nu mai mult un flyby de Marte) Dawn va ajunge la Vesta în 2010 sau 2011, studiind aceasta aproape un an înainte de a pleca spre întâlnire cu Ceres trei ani mai târziu. Are la bord o suită de instrumente științifice pentru a studia în detaliu cei doi asteroizi: masa, volumul, viteza de centrifugare, compoziția chimică și elementară și gravitația. Oh, și va face și fotografii frumoase.
Dawn va fi prima navă spațială care a orbitat două obiecte separate în sistemul solar (și nu, orbitând pe Pământ nu contează aici). Un lucru care nici nu ar fi posibil fără motorul său ionic. Un motor foarte similar a ajutat Deep Space 1 să stabilească înregistrările de viteză și durată și a servit ca model pentru dezvoltarea lui Dawn. Folosește electricitatea solară pentru ionizarea atomilor de xenon și apoi îi aruncă în spatele navei spațiale. Împingerea este minusculă, dar eficient din punct de vedere al consumului de combustibil, iar motorul poate continua să funcționeze luni sau chiar ani, oferind o viteză extraordinară.
Iar un motor cu ioni oferă flexibilitate controlerelor. „Ne oferă o fereastră de lansare foarte lungă. Lansăm în iunie 2006, deoarece va fi gata nava spațială. Dar am putea face tot în noiembrie sau chiar după aceea ”, a spus Dr. Rayman. Până acum, însă, proiectul este potrivit. Nava spațială completată a fost expediată în această săptămână de la Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA către științele orbitale pentru următoarea etapă de asamblare și testare.
Dacă sunteți interesat să aflați mai multe despre această misiune, rămâneți la curent. Dr. Rayman intenționează să mențină lumea bine informat, prin internet. El a aflat cât de important poate fi acest lucru în timp ce lucrați la Deep Space 1, făcând pasul neobișnuit - la acea vreme - de a menține un jurnal web pentru a descrie experiențele sale de lucru cu nava spațială. „Am fost la aeroport când mi-am dat seama că trebuie să scoatem cuvântul. Am dictat prima mea intrare prin telefon ”, și-a amintit dr. Rayman a continuat să își mențină blogul popular DS1, oferind controlorilor de misiune fotoliu o perspectivă unică asupra provocărilor și deciziilor cotidiene care se ocupă de gestionarea unei nave spațiale la jumătatea unui sistem solar.
Așteptați-vă mai mult la fel cu Dawn. „Aceste misiuni aparțin mai mult decât doar NASA sau Statelor Unite. Sunt emisari ai umanității în cosmos și dorim ca toată lumea să vină la plimbare ”, a explicat Rayman. Dar de data aceasta, va începe mai devreme, aducând o audiență pe Internet în etapele de dezvoltare, precum și după lansare.
Scris de Fraser Cain
