Poate un grup de lucru al insectelor care poartă viruși modificați genetic să salveze fermele din America - sau sunt ele un bioweapon incontrolabil în procesul de elaborare?
Aceasta este dezbaterea care se învârte în jurul unui nou controversat proiect de cercetare Pentagon numit „Aliați de insecte”. Finanțat de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), proiectul implică utilizarea tehnicilor de editare a genelor precum CRISPR pentru a infecta insectele cu viruși modificați care ar putea ajuta culturile din America să fie mai rezistente. Dacă un câmp de porumb a fost lovit de o secetă neașteptată sau expus brusc la un agent patogen, de exemplu, Aliații de insecte ar putea deplasa o armată de afide care transportă un virus modificat genetic pentru a încetini ritmul de creștere al plantei de porumb.
Potrivit site-ului DARPA, aceste „terapii țintite” ar putea avea efect într-un singur sezon de creștere, protejând potențial sistemul american de culturi împotriva amenințărilor de securitate alimentară precum boala, inundațiile, înghețul și chiar „amenințările introduse de actorii statului sau non-statului”.
Membrii comunității științifice sunt sceptici. Într-o scrisoare publicată astăzi (5 octombrie) în revista Science, o echipă de cinci oameni de știință și-a exprimat îngrijorarea că proiectul poate fi ușor exploatat ca armă biologică - sau cel puțin perceput ca comunitatea internațională.
"În opinia noastră, justificările nu sunt suficient de clare. De exemplu, de ce folosesc insecte? Ei ar putea folosi sisteme de pulverizare", a declarat Silja Voeneky, coautor al scrisorii și profesor de drept internațional la Universitatea din Freiburg din Germania, a declarat pentru „Washington Post”: „A folosi insectele ca vector pentru a răspândi bolile este un bioweapon clasic”.
Blake Bextine, manager de program pentru Insect Allies, este mai puțin preocupat. "De fiecare dată când dezvolți o tehnologie nouă și revoluționară, există acel potențial de capabilitate", a spus Bextine pentru The Washington Post. "Dar asta nu facem. Livrăm trăsături pozitive plantelor ... Vrem să ne asigurăm că asigurăm securitatea alimentară, deoarece securitatea alimentară este securitatea națională în ochii noștri."
Aliații insectelor se află încă în primele etape ale dezvoltării și cel puțin patru colegii din SUA (Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University și Universitatea Texas din Austin) au primit finanțare pentru a efectua cercetări. Bextine a declarat pentru The Washington Post că proiectul a atins recent primul său punct de reper - testarea dacă un afid ar putea infecta o tulpină de porumb cu un virus proiectant care a provocat fluorescență. Potrivit Washington Post, „porumbul strălucea”.
