Ultima epocă de gheață a dus la creșterea mamutului lânos și la extinderea vastă a ghețarilor, dar este doar unul dintre mulți care au răcit Pământul de-a lungul istoriei planetei de 4,5 miliarde de ani.
Deci, cât de des se întâmplă epoca de gheață și când este de așteptat să înceapă următoarea înghețare?
Răspunsul la prima întrebare depinde de faptul că vorbești despre vârste mari de gheață sau micile vârste de gheață care se petrec în acele perioade mai mari. Pământul a trecut prin cinci mari epoci de gheață, dintre care unele au durat sute de milioane de ani. De fapt, Pământul este într-o mare epocă de gheață acum, ceea ce explică de ce planeta are capace de gheață polare.
Micile vârste de gheață reprezintă aproximativ 25 la sută din ultimele miliarde de ani ale Pământului, a spus Michael Sandstrom, un student doctoral în paleoclim la Universitatea Columbia din New York.
Cele cinci mari vârste de gheață din palmaresul palier includ glaciația Huroniană (acum 2,4 miliarde până la 2,1 miliarde de ani), glaciația criogenă (acum 720 milioane până la 635 milioane de ani), glaciația andino-sahariană (acum 450 milioane până la 420 milioane de ani) , epoca ghețurilor paleozoice târzii (acum 335 milioane până la 260 de milioane de ani) și glaciația cuaternară (acum 2,7 milioane de ani până în prezent).
Aceste vârste mari de gheață pot avea vârste mai mici de gheață (numite glaciare) și perioade mai calde (numite interglaciare) în interiorul lor. În timpul începutului glaciației cuaternare, de la aproximativ 2,7 milioane la 1 milion de ani în urmă, aceste perioade glaciare reci au avut loc la fiecare 41.000 de ani. Cu toate acestea, în ultimii 800.000 de ani, foi enorme glaciare au apărut mai rar - aproximativ la fiecare 100.000 de ani, a spus Sandstrom.
Așa funcționează ciclul de 100.000 de ani: foile de gheață cresc aproximativ 90.000 de ani și apoi durează aproximativ 10.000 de ani pentru a se prăbuși în perioadele mai calde. Apoi, procesul se repetă.
Având în vedere că ultima epocă de gheață s-a încheiat în urmă cu aproximativ 11.700 de ani, nu este timpul ca Pământul să ajungă din nou la gheață?
„Ar trebui să ne îndreptăm către o altă epocă de gheață chiar acum”, a spus Sandstrom Live Science. Dar doi factori legați de orbita Pământului care influențează formarea glaciarelor și a interglaciarelor sunt opriți. „Asta, însoțit de faptul că pompăm atât de mult dioxid de carbon în atmosferă, probabil că nu vom intra într-un glacial cel puțin 100.000 de ani”, a spus el.
Ce provoacă un glacial?
O ipoteză prezentată de astronomul sârb Milutin Milankovitch (scris și Milanković) explică de ce Pământul circulă în și în afara glaciarelor și interglaciarelor.
Pe măsură ce planeta înconjoară soarele, trei factori afectează câtă lumină solară devine: înclinarea sa (care variază de la 24,5 grade la 22,1 grade pe un ciclu de 41 000 de ani); excentricitatea sa (forma schimbătoare a orbitei sale în jurul soarelui, care variază de la un cerc aproape la o formă ovală); iar wobble-ul său (un wobble complet, care arată ca un vârf care se învârte lent, se întâmplă la fiecare 19.000 până la 23.000 de ani), potrivit Milankovitch.
În 1976, o lucrare de reper în revista Science a furnizat dovezi că acești trei parametri orbitali au explicat ciclurile glaciare ale planetei, a spus Sandstrom.
"Teoria lui Milankovitch este că ciclurile orbitale au fost previzibile și foarte consistente de-a lungul timpului", a spus Sandstrom. "Dacă sunteți într-o epocă de gheață, atunci veți avea mai mult sau mai puțin gheață în funcție de aceste cicluri orbitale. Dar dacă Pământul este prea cald, practic nu vor face nimic, cel puțin în ceea ce privește creșterea gheții."
Un lucru care poate încălzi Pământul este un gaz precum dioxidul de carbon. În ultimii 800.000 de ani, nivelurile de dioxid de carbon au fluctuat între aproximativ 170 de părți la milion și 280 ppm (ceea ce înseamnă că din 1 milion de molecule de aer, 280 dintre ele sunt molecule de dioxid de carbon). Aceasta este o diferență de doar aproximativ 100 ppm între glaciare și interglaciare, a spus Sandstrom.
Dar nivelurile de dioxid de carbon sunt mult mai mari astăzi în comparație cu aceste fluctuații trecute. În mai 2016, nivelurile de dioxid de carbon din Antarctica au atins nivelul ridicat de 400 ppm, potrivit Climate Central.
Pământul a fost mai cald. De exemplu, a fost mult mai cald în epoca dinozaurilor. "Lucrul infricosator este cat de mult dioxid de carbon am introdus intr-o perioada atat de scurta de timp", a spus Sandstrom.
El a spus că efectele de încălzire ale dioxidului de carbon vor avea consecințe mari, deoarece chiar și o creștere mică a temperaturii medii a Pământului poate duce la schimbări drastice, a spus el. De exemplu, Pământul era cu aproximativ 9 grade Fahrenheit (5 grade Celsius) mai rece, în medie, în ultima perioadă de gheață decât este astăzi, a spus Sandstrom.
Dacă încălzirea globală provoacă topirea atât a ghețurilor Groenlandei, cât și a Antarcticii, oceanele vor crește cu aproximativ 60 de metri mai mare decât sunt acum, a spus Sandstrom.
Ce duce la mari vârste de gheață?
Factorii care au determinat lungi vârste de gheață, cum ar fi glaciația cuaternară, sunt mai puțin înțeleși decât cei care au dus la glaciare, a remarcat Sandstrom. Dar o idee este că o scădere masivă a nivelului de dioxid de carbon poate duce la scăderea temperaturilor, a spus el.
De exemplu, conform ipotezei uplift-weathering, pe măsură ce tectonica de placă împingea în sus lanțurile muntoase, roca nouă a devenit expusă. Această rocă neprotejată s-a distrus ușor și s-a destrămat și ar cădea în oceane, luând dioxid de carbon cu ea.
Aceste roci au furnizat componente critice pe care organismele marine le-au folosit pentru a-și construi cochilii de calciu-carbonat. De-a lungul timpului, atât rocile cât și cochilii au scos dioxidul de carbon din atmosferă, care, împreună cu alte forțe, au ajutat la scăderea nivelului de dioxid de carbon din atmosferă, a spus Sandstrom.
