Se numește Dream Chaser, un avion spațial reutilizabil, care va transporta într-o bună zi marfa și echipajele către Stația Spațială Internațională. În ultimii zece ani, Sierra Nevada Corporation și NASA dezvoltă și testează acest vehicul spațial de nouă generație. Când este gata, acest vehicul nu va oferi doar un mod mai rentabil de serviciu a ISS, ci va ajuta, de asemenea, să restabilească capacitatea de lansare internă în Statele Unite.
Sâmbătă, 11 noiembrie, Dream Chaser a trecut de o etapă importantă prin efectuarea unui test de zbor gratuit de succes. Aceasta a avut loc la baza aeriană Edwards din California și a verificat capacitatea avionului spațial de a aluneca și a ateriza autonom. Acest lucru, pe lângă verificarea mai multor sisteme avionice și de zbor cheie, este un indiciu puternic că planul spațial va fi capabil să efectueze rulaje către și de pe Orbită de Pământ joasă (LEO) în viitorul apropiat.
Acest test a implicat ridicarea avionului spațial la o altitudine de 3.780 de metri și apoi a lăsat să alunece liber. Apoi și-a desfășurat uneltele de aterizare și a atins pe pista de bază a Forței Aeriene Edwards înainte de a ajunge la o oprire completă. Trebuie menționat că această pistă este foarte asemănătoare cu pista de instalare a navetei navei Kennedy Space Center pe care Dream Chaser va ateriza odată ce va fi operațională.
Acest test de zbor a validat performanța Dream Chaser în timpul ceea ce este probabil cea mai critică parte a unei misiuni - faza de apropiere și aterizare - care va fi faza finală a viitoarelor zboruri din ISS. Capacitatea de a efectua aterizări automate este esențială pentru reutilizarea avionului spațial, care funcționează la fel cum a făcut-o naveta spațială acum retrasă.
Acest proces presupune lansarea ambarcațiunii pe orbită la bordul unei rachete (Atlas V sau Ariane 5), manevrând sub propria sa putere în timp ce se află pe orbită, astfel încât să se poată conecta cu ISS (sau cu alte instalații de orbitare), apoi să reintre în atmosferă și revenind la o bandă de aterizare. După cum a spus Mark Sirangelo, vicepreședintele corporativ al zonei de afaceri a sistemului spațial SNC, într-un comunicat al companiei:
„Testul de zbor al Dream Chaser a demonstrat performanțe excelente în designul aerodinamic al navei spațiale, iar datele arată că suntem ferm pe calea unui zbor orbital sigur, de încredere.”
Testul de zbor a ajutat, de asemenea, la avansarea vehiculului ca parte a Programului de echipaj comercial al NASA și la pregătirea acestuia pentru servicii în cadrul programului comercial 2. Aceste programe constau în NASA care lucrează îndeaproape cu companii aerospațiale private pentru a dezvolta noi nave spațiale și a lansa sisteme care vor putea transporta echipaje în locații din LEO și către ISS.
Acest test de apropiere și de aterizare se extinde pe testul de zbor din faza 1, care a avut loc în octombrie 2013. Pentru acest test de zbor gratuit, vehiculul a fost eliberat dintr-un elicopter "skycrane" și a zburat un zbor scurt, atingând mai puțin de un minut mai târziu. Chiar înainte de aterizare, angrenajul principal de aterizare din stânga nu a reușit să se desfășoare, rezultând o aterizare în caz de accident. Cu toate acestea, vehiculul și compartimentul echipajului său au fost lăsate intacte.
Pentru cel de-al doilea test de zbor, SNC și NASA au încorporat pentru prima dată software avionic orbitale și software de zbor. Traiectoria a inclus, de asemenea, intrări specifice de testare a programului care, împreună cu software-ul adăugat, au furnizat validări pentru operațiunile vehiculelor orbitale. În următoarele zile și săptămâni, SNC și NASA vor evalua toate datele obținute în timpul zborului, care include performanța aerodinamică și integrată a sistemului Dream Chaser.
Datele pe care SNC le colectează din această campanie de testare vor ajuta la informarea designului final al încărcăturii Dream Chaser, care va putea transporta echipaje ale șase astronauți către ISS. În timp ce Fatih Ozmen, CEO al SNC, a exclamat:
„Sunt atât de mândru de echipa Dream Chaser pentru excelența continuă. Această navă spațială este viitorul și are capacitatea de a schimba modul în care oamenii interacționează cu spațiul și nu aș putea fi mai fericit cu echipa dedicată a SNC și cu rezultatele testului. ”
Dacă totul merge bine, SNC și NASA speră să înceapă efectuarea livrărilor de marfă până în 2019. Până în 2024, se speră că vor avea loc un număr de șase misiuni de livrare de marfă. Nu au fost date indicii cu privire la momentul în care varianta echipată ar putea începe să aducă astronauți la ISS. Dar, odată ce acest lucru este posibil, NASA nu va mai fi obligată să se bazeze pe Roscosmos și pe flota lor de rachete Soyuz pentru a trimite astronauți în spațiu.
Asigurați-vă că vedeți acest videoclip al Dream Chaster Cargo System, cu amabilitatea Sierra Nevada Corporation:
