Recifele de corali sunt structuri subacvatice mari compuse din scheletele de nevertebrate marine coloniale numite coral. Speciile de corali care construiesc recifuri sunt cunoscute sub numele de corali hermatipici sau „tari”, deoarece extrag carbonatul de calciu din apa de mare pentru a crea un exoschelet dur, durabil, care le protejează corpurile moi, asemănătoare unui sac. Alte specii de corali care nu sunt implicați în construirea recifelor sunt cunoscuți ca corali „moi”. Aceste tipuri de corali sunt organisme flexibile care seamănă adesea cu plante și copaci și includ specii precum fanii mării și biciul mării, potrivit Coral Reef Alliance (CORAL), o organizație non-profit.
Fiecare coral individual este denumit un polip. Polipii de corali trăiesc pe exoscheletele de carbonat de calciu ale strămoșilor lor, adăugând propriul exoschelet la structura corală existentă. Pe măsură ce trec secolele, reciful de corali crește treptat, un exoschelet minuscul la un moment dat, până când devin trăsături masive ale mediului marin.
Coralii se găsesc în toate oceanele lumii, de la Insulele Aleutiene de pe coasta Alaska până la apele tropicale calde ale Mării Caraibelor. Cele mai mari recife de corali se găsesc în apele limpezi și puțin adânci ale tropicelor și subtropicelor. Cel mai mare dintre aceste sisteme de recif corali, Marea Barieră de Corali din Australia, are mai mult de 1.500 de mile (2.400 de kilometri).
Oamenii de știință au explorat doar aproximativ 20 la sută din fundul oceanului, conform Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice (NOAA). Ca atare, exploratorii oceanici continuă să descopere recife de corali necunoscute, care au existat probabil de sute de ani.
Viața coralilor
După CORAL, există sute de specii diferite de corali. Coralii au o gamă amețitoare de forme și culori, de la corali rotunzi și pliați (numiți pentru asemănarea cu un creier uman), până la bici înalți și eleganți și fani de mare, care arată ca niște copaci sau plante complexe, vibrante.
Coralii aparțin phylum cnidaria (pronunțat ni-DAR-ee-uh), un grup care include meduze, anemonele, războiul omului portughez și alte câteva nevertebrate marine gelatinoase și înțepătoare.
Coralii se hrănesc pe una dintre cele două căi. Unele specii prind viață marină mică, precum peștele și planctonul, folosind tentaculele înțepătoare pe marginile exterioare ale corpului lor. Majoritatea coralilor depind totuși de algele numite zooxanthellae pentru a furniza energie prin fotosinteză.
Coralii au o relație simbiotică sau benefică reciproc cu zooxanthellae, conform Agenției pentru Protecția Mediului (EPA) din SUA. Aceste alge trăiesc în interiorul corpului polipului de coral, unde se fotosintetizează pentru a produce energie pentru ei și pentru polipi. Polipii, la rândul lor, asigură o casă și dioxid de carbon pentru alge. În plus, zooxantelele asigură coralului culorile lor vii - majoritatea corpurilor polipice coralice sunt clare și incolore fără zooxanthele.
Unele specii de corali, cum ar fi coralul creierului, sunt hermafrodite, ceea ce înseamnă că produc ovule și spermă în același timp. Reproducerea sexuală are loc în timpul unui eveniment de reproducție în masă de corali care, pentru unele specii, se întâmplă doar o dată pe an.
Alte specii, cum ar fi coralul elkhorn, sunt gonochoric, ceea ce înseamnă că creează colonii compuse fie din toți masculii, fie din toate femelele. În cadrul fiecărei colonii de corali, toți polipii vor produce doar ouă sau doar spermă. Pentru reproducerea cu succes, colonia trebuie să se bazeze pe o colonie vecină care produce cealaltă celulă reproducătoare.
Lumea recifelor de corali
Cele mai multe recife de corali substanțiale găsite astăzi au între 5.000 și 10.000 de ani, potrivit CORAL. Cel mai adesea se găsesc în apă caldă, limpede și puțin adâncă, unde există multă lumină solară pentru a alimenta algele pe care se bazează coralul pentru hrană.
Recifele de corali acoperă mai puțin de 1 la sută din fundul oceanului - toate recifurile combinate ar echivala cu o suprafață de aproximativ 110.000 mile pătrate (285.000 km pătrați), doar aproximativ dimensiunea statului Nevada. Cu toate acestea, ele sunt printre cele mai productive și mai diverse ecosisteme de pe Pământ.
Aproximativ 25% din toate speciile marine cunoscute se bazează pe recifele de corali pentru hrană, adăpost și reproducere. Uneori, denumite „pădurile pluviale ale mării” pentru biodiversitatea lor, recifele de corali sunt habitatul principal pentru peste 4.000 de specii de pești, 700 de specii de corali și alte mii de plante și animale, potrivit CORAL.
Recifele de corali sunt, de regulă, împărțite în patru categorii, conform CORAL: recifuri franco, recifuri de barieră, recifuri de patch și atoli. Recifurile cu franjuri sunt reciful cel mai des întâlnit și cresc în apropiere de coaste. Recifele de barieră diferă de recifurile frange, prin faptul că sunt separate de coaste de către lagune mai adânci și mai largi. Recifele de plasture cresc de obicei între recifurile de franjuri și bariere de pe platforma insulei sau de pe raftul continental. Inelele de corali care alcătuiesc atoli creează lagune protejate în mijlocul oceanelor, de obicei în jurul unor insule care s-au scufundat înapoi în ocean.
Recifele de corali aflate sub asediu
Recifele de corali sunt un habitat marin critic de care depind multe specii oceanice. În plus, recifele de corali furnizează aproximativ 30 de miliarde de dolari anual în beneficii economice directe oamenilor din întreaga lume, deși alimente, pescuit și turism, potrivit stației marine Hopkins a Universității Stanford.
Dar recifele de corali sunt pătrunse de mai multe amenințări.
Acidificarea crescândă a oceanului - cauzată când oceanele absorb cantități imense de dioxid de carbon eliberate în atmosferă prin arderea combustibililor fosili - inhibă capacitatea coralului de a produce exoscheletele de carbonat de calciu pe care se bazează pentru adăpost.
De asemenea, poluarea apei produce ravagii asupra recifelor de corali. Pesticidele și îngrășămintele agricole, petrolul și benzina, evacuarea apelor reziduale și sedimentele din peisajele erodate fac dificilă prosperarea coralilor și, prin urmare, afectează relațiile complexe care există între plante, coral și alte animale care fac parte din ecosistemul recifului.
Pe măsură ce temperaturile oceanelor cresc din cauza încălzirii globale, polipii de corali expulzează zoooantantele de care depind pentru hrană. Odată ce zooxantelele au dispărut, coralul își pierde culoarea strălucitoare și tot ce se poate vedea este exoscheletul alb; aceasta este denumită albire de corali. Conform CORAL, coloniile de corali supuse albirii, de obicei, dispar.
Practicile de pescuit precum pescuitul cu cianură (pulverizarea cianurii în apă uimesc peștele pentru a le face mai ușor de prins), „pescuitul prin explozie” cu explozibili și pescuitul excesiv cu traulerele pot distruge un recif de corali vechi de o mie de ani.
"Suprapescarea, acidifierea oceanelor și poluarea împing recifele de corali în uitare", a scris Roger Bradbury, ecolog la Universitatea Națională Australiană din Canberra, în articolul său de opinie din New York Times. „Fiecare dintre aceste forțe este capabilă să provoace prăbușirea globală a recifelor de corali; împreună, o asigură împreună”.
Viitorul Marii Bariere de recif
Cel mai mare recif de corali din lume, Marea Barieră de Corali, găzduiește cel puțin 400 de specii individuale de corali și mii de specii diferite de pești, moluște, șerpi de mare, broaște țestoase, balene, delfini, păsări și multe altele. La fel ca în cazul celorlalte recife de corali din lume, acest incredibil punct ecologic este sub amenințare.
Un val de căldură în 2016 a determinat un mare procent din coralii din Marea Barieră Reef să sufere o albire severă și moarte. Un studiu din 2018 în revista Nature Communications a descoperit că în doar treimea nordică a recifului, peste 60 la sută din coralii cu apă superficială (cei sub 49 de metri sau 15 metri) au prezentat un anumit grad de albire, iar 30 la sută din coral. decedat. De asemenea, studiul a constatat că chiar și în zonele mai adânci, mai puțin explorate ale recifului (până la aproximativ 131 de picioare sau 40 m), aproape 40 la sută dintre corali au avut cel puțin parțial albirea.
Recifele sănătoase duc la oceane sănătoase, iar oceanele sănătoase sunt vitale pentru toată viața de pe Pământ. Distrugerea cu care se confruntă nu numai Marea Barieră de Corali, ci și fiecare recif din întreaga lume, poate duce la stingerea a mii de specii de vieți marine. La rândul său, coastele protejate în prezent de recife s-ar inunda mai ușor în timpul furtunilor, unele insule și țări joase s-ar dispărea sub apă, iar industria de 30 de miliarde de dolari pe care o oferă recifurile de corali s-ar putea prăbuși.
Guvernul australian a pus la punct un plan pe termen lung pentru susținerea Great Barrier Reef. Planul prezintă eforturile de a reduce considerabil și, în cele din urmă, eliminarea materialelor și a substanțelor chimice, reducerea pescuitului și braconajului și monitorizarea calității apei din scurgerea îndreptată către recif.
Există, de asemenea, multe încercări de reconstruire a recifului. Oamenii de știință lucrează la creșterea unor specii de corali mai puternice, care sunt mai puțin sensibile la apele mai calde și cresc într-un ritm accelerat, a relatat New York Times. Cresc diverse specii de corali în laborator și le plasează în medii experimentale concepute pentru a reflecta temperatura și aciditatea previzionată a oceanului zeci de ani de acum încolo.
Un alt grup de ecologiști de recif corali experimentează coralii în creștere pe rame de oțel așezate peste părțile deteriorate ale unui recif. Curenții electrici trimiși prin cadrele de oțel, accelerează creșterea coralilor de trei până la patru ori, a raportat New Scientist. Este posibil ca această tehnică să ajute la reconstrucția recifului și să facă coralul mai probabil să supraviețuiască evenimentelor de albire.
