Pe 4 iulie 2016, misiunea Juno a stabilit o orbită în jurul lui Jupiter, devenind a doua navă spațială din istorie în acest sens (după sonda Galileo). De atunci, sonda a fost într-o orbită obișnuită de 53,4 zile (cunoscută sub numele de perijove), mișcându-se între poli pentru a evita ce este mai rău dintre centurile de radiații. Inițial, oamenii de știință ai misiunii lui Juno sperau să-și reducă orbita la un ciclu de 14 zile, astfel încât sonda ar putea face mai multe treceri pentru a aduna mai multe date.
Pentru a face acest lucru, Juno a fost programat pentru o ardere a motorului pe 19 octombrie 2016, în a doua sa manevră perijoviană. Din păcate, o eroare tehnică a împiedicat acest lucru. De atunci, echipa de misiune a revarsat date despre misiune pentru a stabili ce nu a mers și dacă ar putea conduce o ardere a motorului la o dată ulterioară. Cu toate acestea, echipa misiunii a ajuns acum la concluzia că acest lucru nu va fi posibil.
Glitch-ul tehnic care a împiedicat arderea a avut loc cu câteva săptămâni înainte ca programarea arderii motorului să fie programată și a fost urmărit la două dintre supapele de verificare cu heliu ale motoarelor. După presurizarea sistemului de propulsie, supapele au durat câteva minute pentru a se deschide - în timp ce au durat doar câteva secunde în timpul arderilor anterioare ale motorului. Din această cauză, liderii misiunii au ales să amâne tragerea până când au putut înțelege mai bine de ce s-a întâmplat glitch-ul.
Și după ce a revărsat datele misiunii din ultimele luni și a efectuat calcule pentru posibile manevre, echipa științifică a lui Juno a ajuns la concluzia că o ardere a motorului ar putea fi contraproductivă în acest moment. După cum a explicat Rick Nybakken, managerul de proiect Juno al Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA, într-un comunicat de presă recent al NASA:
„În timpul unei revizuiri amănunțite, am analizat mai multe scenarii care ar plasa Juno într-o orbită pe o perioadă mai scurtă, dar exista o îngrijorare că o altă ardere a motorului principal ar putea duce la o orbită mai puțin de dorită. Concluzia reprezintă o arsură care reprezintă un risc pentru îndeplinirea obiectivelor științifice ale lui Juno. "
Totuși, aceasta nu este tocmai o veste proastă pentru misiune. Orbita actuală a perijovei o duce de la un pol la celălalt, permițându-i să treacă peste vârfurile norului la o distanță de aproximativ 4.100 km (2.600 mi) la cel mai apropiat. La cea mai îndepărtată, nava spațială ajunge la o distanță de 8,1 milioane km (5,0 milioane mi) de gigantul gazului, ceea ce o plasează mult dincolo de orbita Callisto.
În fiecare trecere, sonda este capabilă să se ridice sub vârful norilor groși pentru a afla mai multe despre atmosfera, structura internă, magnetosferă și formare a planetei. Și în timp ce o perioadă orbitală de 14 zile ar permite acestuia să conducă 37 de orbite înainte ca misiunea sa să fie încheiată, actuala sa perioadă de 53,4 zile va permite colectarea mai multor informații pe fiecare trecere.
Și cum a declarat Thomas Zurbuchen, administratorul asociației pentru misiunea științifică NASA din Washington:
„Juno este sănătos, instrumentele sale științifice sunt pe deplin operaționale, iar datele și imaginile pe care le-am primit nu sunt deloc uimitoare. Decizia de a renunța la arsuri este ceea ce trebuie făcut - păstrarea unui atu valoros, astfel încât Juno să își poată continua călătoria interesantă de descoperire. ”
Între timp, echipa științifică Juno analizează în continuare randamentele din cele patru flybys anterioare ale lui Juno - care au avut loc în 27 august, 19 octombrie, 11 decembrie și, respectiv, 2 februarie 2017. Cu fiecare trecere, sunt dezvăluite mai multe informații despre câmpurile magnetice ale planetei, aurorii și aspectul în bandă. Următoarea manevră perijoviană va avea loc pe 27 martie 2017 și va avea ca rezultat colectarea mai multor imagini și date.
Înainte de încheierea misiunii, nava spațială Juno va explora, de asemenea, magnetotailul îndepărtat al lui Jupiter, magnetosfera sa sudică și magnetopauză. Misiunea realizează, de asemenea, un program de informare cu JunoCam, care este ghidat cu asistența publicului. Nu numai că oamenii pot vota ce caracteristici își doresc imagini cu fiecare flyby, dar aceste imagini sunt accesibile „oamenilor de știință cetățeni” și astronomilor amatori.
În conformitate cu planul său bugetar actual, Juno va continua să funcționeze până în iulie 2018, conducând un total de 12 orbite științifice. În acest moment, cu excepția unei prelungiri a misiunii, sonda va fi dezobișnuită și va arde în atmosfera exterioară a lui Jupiter. Ca și în cazul Galileo nava spațială, aceasta va evita evitarea oricărei posibilități de impact și contaminare biologică cu una din lunile lui Jupiter.
