La mijlocul anilor 1800, cunoscuta stea η Carinae a suferit o erupție enormă devenind pentru o perioadă, a doua cea mai strălucitoare stea din cer. Deși astronomii de la acea vreme nu aveau încă tehnologia pentru a studia în profunzime una dintre cele mai mari erupții din istoria recentă, astronomii de la Institutul de Științe ale Telescopului Spațial au descoperit recent că ecourile ușoare ajung chiar la noi. Această descoperire le permite astronomilor să folosească instrumente moderne pentru a studia η Carinae așa cum a fost între 1838 și 1858 când a suferit Marea Erupție.
Ecourile ușoare au fost făcute celebre în ultimii ani prin exemplul dramatic al Monocerotisului V838. În timp ce V838 Luni pare o coajă de gaz în expansiune, ceea ce este de fapt redat este lumina care reflectă învelișurile de gaz și praf care au fost aruncate mai devreme în viața stelei. Distanța suplimentară pe care lumina a trebuit să o parcurgă pentru a lovi înveliș, înainte de a fi reflectată către observatori pe Pământ, înseamnă că lumina ajunge mai târziu. În cazul η Carinae, aproape 170 de ani mai târziu!
Lumina reflectată are proprietățile sale schimbate prin mișcarea materialului oprit pe care o reflectă. În special, lumina arată un blueshift notabil, spunându-le astronomilor că materialul în sine parcurge 210 km / sec. Această observație se potrivește cu predicții teoretice despre erupții similare cu tipul η Carinae a fost supus. Cu toate acestea, ecoul luminos a evidențiat și unele discrepanțe între așteptare și observație.
În mod obișnuit, erupția lui Carina este clasificată ca un „impostor al supernovei”. Acest titlu este potrivit deoarece erupțiile creează o schimbare mare în luminozitatea generală. Cu toate acestea, deși aceste evenimente pot elibera 10% din energia totală a unei supernove tipice sau mai multe, steaua rămâne intactă. Principalul model pentru a explica astfel de erupții este faptul că o creștere bruscă a energiei stelei face ca unele dintre straturile exterioare să fie aruncate în vânt opac. Această coajă de material este atât de groasă, încât dă o creștere mare a suprafeței efective din care este emisă lumină, crescând astfel luminozitatea generală.
Cu toate acestea, pentru ca acest lucru să se întâmple, modelele prezic că temperatura stelei înainte de erupție trebuie să fie de cel puțin 7.000 K. Analiza luminii reflectate de la erupție plasează temperatura lui η Carinae la momentul erupției la o scădere mult mai mică. 5.000 K. Acest lucru ar sugera că modelul favorizat pentru astfel de evenimente este incorect și că un alt model, care implică o explozie energetică a fost (o mini-supernova), poate fi adevăratul vinovat, cel puțin în cazul lui η Carinae.
Cu toate acestea, această observație este oarecum în contradicție cu observațiile făcute în anii următori erupției. Pe măsură ce spectrografia a intrat în funcțiune, astronomii din 1870 au observat vizual linii de emisie din spectrul stelei, care este mai tipic în stelele mai calde. În 1890, η Carinae a avut o erupție mai mică și un spectru fotografic a plasat temperatura în jur de 6.000 K. Deși acest lucru nu poate reflecta cu exactitate cazul Marii Erupții, este totuși nedumerit cum temperatura stelei s-ar putea schimba atât de repede și poate indica și faptul că modelul favorizat al modelului de vânt opac este mai potrivit pentru perioadele ulterioare sau pentru erupția mai mică, ceea ce ar sugera două mecanisme diferite care determină rezultate similare în același obiect pe perioade scurte de timp.
Oricum, η Carinae este un obiect minunat. Echipa a identificat, de asemenea, alte câteva zone din învelișul care înconjoară steaua, care par să lumineze și suferă ecouri proprii, pe care echipa promite să le observe în continuare, ceea ce le-ar permite să își verifice constatările.
