Space Shuttle Atlantis este pregătit pentru lansarea STS 129 de la Pad 39 A la 16 noiembrie 2009. Credit: Ken Kremer
Sfârșitul erei navetelor spațiale se apropie rapid și cu aceasta se pun câteva întrebări urgente, inclusiv: „Cum va susține SUA utilizarea continuă a ISS?” și „Ce ar face NASA dacă li s-ar acorda un zbor navetă suplimentar?”
În prezent, doar 5 zboruri rămân în manifest și chiar acum, zborul final de navetă este stabilit pentru septembrie 2010. Acest termen și politică au fost decretate de către Administrația Bush și coincid simultan cu sfârșitul asamblării ISS și sfârșitul bugetului Fiscal 2010 an. Până în prezent, Administrația Obama nu a anunțat nicio modificare de politică, în ciuda întrebărilor repetate din partea Congresului și a presei pe măsură ce se apropie pensionarea.
Apoi vine marele „gol” al capacității de lansare a fluxurilor spațiale umane din SUA între închiderea navetei noi și debutul capsulei Orion. Orion nu va fi gata până în 2015 sau mai târziu. Așadar, va exista un „decalaj” de minim 5 ani, când NASA nu își poate lansa propriii astronauți sau chiar nave de aprovizionare fără marfă către Stația Spațială Internațională, care va funcționa până cel puțin în 2015. De aici întrebările practice din partea SUA despre „Cum să re -supuneți ISS-ul? "
Apoi, NASA va depinde în totalitate de Rusia pentru a lansa astronauți americani către ISS, cu un cost de aproximativ 50 de milioane de dolari pe locul Soyuz. Mai multe companii primesc finanțare NASA în cadrul programului COTS pentru a dezvolta vehicule de marfă în masă către ISS și, de asemenea, explorează opțiuni cu echipaj.
În mare parte, publicul larg nu cunoaște aceste fapte. Congresul a fost pe deplin conștient de această întrebare din 2004, când președintele Bush a anunțat noi obiective NASA ca parte a VSE sau „Vision for Exploration Space” pentru a se întoarce pe Lună și nu numai pe Marte. Bugetul NASA a fost redus în anii care au intervenit și „decalajul” a crescut mai mult. Finanțarea insuficientă de la Washington, DC a determinat direct un ritm mai lent de dezvoltare pentru racheta Orion și Ares.
Una dintre măsurile de închidere a „diferențelor” discutate este extinderea ușoară a termenului de închidere a programului de transfer, adăugând 1 sau mai multe zboruri noi. Această acțiune necesită în scurt timp o decizie directă a președintelui Obama și permite finanțarea din partea Congresului.
Dacă li s-a acordat autoritatea de a extinde programul Shuttle cu un zbor suplimentar, oficialii NASA la un nivel foarte înalt au decis deja pe hârtie ce ar presupune o astfel de misiune. Bill Gerstenmaier, administrator asociat NASA pentru operațiunile spațiale, spune că echipa a făcut unele planificări pentru ceea ce este numit un zbor „de urgență”. „Se află pe manifest ca„ contingență ”dacă trebuie să-l zburăm. Ar fi prudent să aveți un MPLM (modul de logistică multifuncțional sub presiune) pentru a transporta piese de schimb și stație de reîncărcare. Am dorit inițial să avem un transfer de rezervă disponibil în cazul în care aveam nevoie să facem un echipaj de urgență pentru a le menține pe orbită pentru o perioadă de timp. ”
La Kennedy Space Center (KSC), am vorbit cu Scott Higginbotham despre detaliile zborului „de urgență”. Scott este un manager de misiune de transfer navetă la KSC, cel mai recent pentru STS-129. El mi-a spus: „Dacă ar trebui să existe o altă misiune, atunci planul este să zboare un alt MPLM. Mai avem două MPLM, dar doar unul merită zbor. Pentru misiunea de apelare, posibil noul ultim zbor, am zbura „Raffaello”. Dar NASA are nevoie de mai mulți bani și modificări de lucru pentru ca „Raffaello” să fie gata și să fie mai rapid.
NASA are în total trei MPLM, numite „Leonardo”, „Raffaello” și „Donatello”, după ingineri importanți din istoria Italiei și a țestoaselor Ninja. Toate au fost construite de Alenia în Italia, prin contract la Agenția Spațială Europeană (ESA). „Leonardo” va fi atașat permanent la ultimul zbor, STS 133, după „extragerea din exterior pentru a oferi protecție suplimentară pentru resturi de micrometeoroizi pentru modul. Acest lucru îi va permite să rămână pe orbită ”, a spus Gerstenmaier. Ulterior, „Leonardo” va fi reproiectat ca un modul multiplu permanent sau PMM. Inițial, acesta va fi fixat într-un port orientat către spațiul din nodul de conectare Harmony.
"Întrucât MPLM merge doar în misiuni de sortare scurtă, ecranarea lor nu este la fel de groasă ca celelalte elemente ale stației", a spus Higgenbotham. „Leonardo” zboară încă o dată în martie 2010 și va fi apoi modificat pentru a adăuga ecranare. „Donatello nu va zbura niciodată. Dacă este nevoie, a devenit omul nostru de piese de schimb. Alenia a construit, de asemenea, modulele de durată lungă Tranquility și Cupola pe care le-am observat recent în cadrul unei ceremonii din cadrul Instalației Spațiale de Procesare a Stației Spațiale KSC (LINK). În timp ce se afla în interiorul stației, am inspectat toate cele trei ale MPLM (vezi fotografii).
„Din cauza numărului limitat de misiuni navetă rămase și a restricțiilor bugetare, este mult mai sensibil din punct de vedere financiar să zburați„ Leonardo ”de mai multe ori. „Raffaello” este menținut doar în caz ”, a adăugat Higgenbotham. „Știm că am dori să zburăm mai multe provizii la stație și să aducem lucrurile acasă. Dar dacă ne ducem să pregătim „Raffaello” pentru acea misiune de urgență se discută. Așa că facem câteva dintre exercițiile avansate în cazul în care ne activăm. ”
„Știm imaginea cea mai mare a ceea ce ar fi inclus. Acesta ar include experimente științifice, piese de schimb, mâncare, îmbrăcăminte, consumabile pentru stații și ce trebuie să obțină echipajul de zi cu zi ”, a spus el. „Așadar, dacă am capacitatea de a lansa o altă misiune MPLM, atunci pot să ridic mii de kilograme pe care nu am nevoie să le plătesc unui vânzător comercial sau rușilor”, a explicat Higgenbotham. „Le putem salva pentru alte articole care s-ar putea descompune în viitor.”
Probabil că obiectele mari din exterior nu vor merge în misiunea respectivă. „Asteptarea este că vom curăța casa tuturor părților exterioare mari până când zboară ultima misiune. Toate acestea sunt planificate pentru a merge în misiunile deja manifestate. Am analizat ce este nevoie de-a lungul duratei de viață a stației dacă ne extindem până în 2020 ”, a spus Higgenbotham.
Stația trebuie să fie complet reîncărcată cu piese de schimb și logistică pentru toată viața rămasă, indiferent dacă este 2015 sau mai mult până în 2020, care este cu mult peste viitoarea retragere a navetei spațiale.
„NASA are un rezervor extern (ET) deja construit pentru misiunea„ de urgență ”, în conformitate cu Mike Moses, manager de integrare a navetei la KSC. Alți doi există doar în bucăți pe care mi le-a spus. Având în vedere că este nevoie de 3 ani pentru a construi un nou ET de la zero, va exista o anumită întârziere de lansare pentru orice alte misiuni, dincolo de posibilul zbor „de urgență”.
Obiectivele viitoare ale NASA și ale fluxurilor spațiale umane și robotice ale SUA atârnă în echilibru în așteptarea alegerilor critice ale președintelui Obama și ale liderilor politici din Washington, DC. În acest moment, nu există nicio indicație despre momentul în care președintele Obama va lua o decizie cu privire la obiective sau finanțare. Odată cu întârzierea fiecărei zile, șansele de extindere a programului de transfer sunt diminuate odată cu închiderea liniilor de producție din SUA, mai mulți lucrători naveți sunt concediați și pierderile abilităților tehnologice înalte.
Aproximativ 7000 de lucrători de navetă își vor pierde locurile de muncă la KSC și multe altele din SUA, deoarece programul „Navetă spațială” se încheie în mijlocul recesiunii actuale.
