Astronomii și oamenii de știință planetari au crezut că au știut să găsească dovezi de viață pe planete dincolo de sistemul nostru solar. Dar, un nou studiu indică faptul că lunile planetelor extrasolare pot produce „falsuri pozitive” adăugând un element inconvenient de incertitudine la căutare.
Până în prezent, s-au confirmat că există mai mult de 1.800 de exoplanete, numărul a crescut rapid. Aproximativ 20 dintre acestea sunt considerate potențial locuibile. Acest lucru se datorează faptului că sunt doar ceva mai masive decât Pământul și își orbitează stelele părinte la distanțe care ar putea permite să existe apă lichidă.
Astronomii speră în curând să poată determina compoziția atmosferelor unor lumi extraterestre promițătoare. Ei pot face acest lucru analizând spectrul luminii absorbit de aceștia. Pentru lumi similare Pământului care înconjoară stele mici, acest obiectiv provocator poate fi realizat cu ajutorul Telescopului spațial James Webb al NASA, programat pentru lansare în 2018.
Au crezut că știu să caute semnătura vieții. Există anumite gaze care nu ar trebui să existe împreună într-o atmosferă care este în echilibru chimic. Atmosfera Pământului conține mult oxigen și urme de metan. Oxigenul nu ar trebui să existe într-o atmosferă stabilă. După cum știe oricine cu pete de rugină pe mașină, are o tendință puternică de a combina chimic cu multe alte substanțe. Metanul nu ar trebui să existe în prezența oxigenului. Când sunt amestecate, cele două gaze reacționează rapid pentru a forma dioxid de carbon și apă. Fără un proces care să-l înlocuiască, metanul ar fi plecat din aerul nostru într-un deceniu.
Pe Pământ, atât oxigenul, cât și metanul rămân prezenți împreună, deoarece aprovizionarea este complet reînnoită de lucrurile vii. Bacteriile și plantele recoltează energia soarelui în procesul de fotosinteză. Ca parte a acestui proces, moleculele de apă sunt împărțite în hidrogen și oxigen, eliberând oxigen gratuit ca produs rezidual. Aproximativ jumătate din metanul din atmosfera Pământului provine din bacterii. Restul provine din activități umane, inclusiv cultivarea orezului, arderea biomasei și flatulența produsă de vaste turme de vaci și de alte rumegătoare întreținute de specia noastră.
În sine, găsirea metanului în atmosfera unei planete nu este surprinzătoare. Multe procese pur chimice o pot face și este abundentă în atmosfera planetelor gigantului de gaz Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun și pe Titanul lunii mari a lui Saturn. Deși oxigenul este uneori apreciat ca un posibil biomarker; De asemenea, prezența sa nu este nici o dovadă solidă a vieții. Există procese pur chimice care ar putea să o facă pe o planetă extraterestră și nu știm încă cum să le excludem. Găsirea acestor două gaze la un loc pare, totuși, cât mai aproape de cât s-ar putea ajunge la dovezi pentru „fumatul” pentru activitățile vieții.
O cheie maimuță a fost aruncată în acest întreg argument de o echipă internațională de investigatori condusă de dr. Hanno Rein de la Departamentul de Științe ale Mediului și Fizicii de la Universitatea Toronto din Canada. Rezultatele lor au fost publicate în ediția din mai 2014 Proceedings of the National Academy of Sciences USA.
Să presupunem, au presupus că oxigenul este prezent în atmosfera unei planete, iar metanul este prezent separat în atmosfera unei luni care orbitează pe planetă. Echipa a folosit un model matematic pentru a prezice spectrul luminii care ar putea fi măsurat de un telescop spațial lângă Pământ pentru perechi plauzibile planetă-lună. Ei au descoperit că spectrele rezultate imitau îndeaproape pe cel al unui singur obiect a cărui atmosferă conținea ambele gaze.
Dacă planeta nu orbitează pe una dintre cele mai apropiate stele, ei au arătat că nu a fost posibil să distingem o pereche planetă-lună de un singur obiect folosind o tehnologie care va fi disponibilă în curând. Echipa și-a denumit rezultatele „inconveniente, dar inevitabile… Va fi posibil să obțină indicii sugestive care să indice o posibilă locuire, dar eliminarea unor explicații alternative ale acestor indicii va fi probabil imposibilă pentru viitorul previzibil.”
Referințe și lectură ulterioară:
Catalogul Exoplanetelor Habitate, Laboratorul Planetarului Habitabilității, Universitatea din Puerto Rico la Arecibo
Kaltenegger L., Selsis F., Fridlund M. și colab. (2010) Descifrarea amprentelor spectrale ale exoplanetelor locuibile. Astrobiologie, 10 (1) p. 89-102.
Major J. (2013) Exoplanetele de pământ sunt în jurul nostru. Revista spațială
Rein H., Fujii Y. și Spiegel D. S. (2014) Unele adevăruri inconveniente despre biosemnaturi care implică două specii chimice de pe exoplanetele asemănătoare Pământului. Proceedings of the National Academy of Sciences, 111 (19) p. 6871-6875.
Sagan C., Thompson W. R., Carlson R., Gurnett, D., Hord, C. (1993) O căutare a vieții pe Pământ din nava spațială Galileo. Natura, 365 p. 715-721.
