La 23 octombrie 2013, astronomi cuCatalina Sky Survey a luat un asteroid foarte slab, cu o orbită neobișnuită, mai mult ca cea a unei comete decât a unui asteroid. În acea perioadă, 2013 UQ4 era puțin mai mult decât un punct stelar, fără dovezi de comă sau coadă obraznică care să-l eticheteze ca o cometă. Însă, când a apărut recent pe cerul dimineții, după o combinație la sfârșitul lunii ianuarie cu soarele, astronomii amatori au primit o surpriză.
Pe 7 mai, Comet ISON co-descoperitorul Artyom Novichonok și Taras Prystavski au folosit un telescop situat la Siding Spring, Australia, pentru a face fotografii cu UQ4 2013, cu puțin înainte de zori în constelația Cetus. Surpriza surpriza. Asteroidul devenise un pic încurcat, făcând trecerea spre comethood. Nu mai este un obiect asemănător stelelor, 2013 UQ4 afișează acum o comă sau o atmosferă substanțială de aproximativ 1,5 arc minute cu o comă interioară mai compactă care măsoară 25 de secunde în diametru. Nici o coadă nu este vizibilă și, deși amploarea sa totală de +13,5 nu te va face să spargi sticla de șampanie, este încă suficient de strălucitor pentru a vedea într-un telescop de 12 inci sub cerul întunecat.
Ce-i mai bun are să vină. Presupunând că acum renumitul C / 2013 UQ4 continuă să scurgă praf și vapori de apă, ar trebui să se aprindă până la magnitudine +11 până la sfârșitul lunii, pe măsură ce se deplasează spre nord, peste Pești și într-un cer dimineață întunecat. Perihelion are loc pe 5 iunie, cometa atingând mărimea + 8-9 până la sfârșitul lunii. Lumina maximă de a 7-a magnitudine este de așteptat în timpul apropierii sale apropiate de Pământ pe 10 iulie la 29 de milioane de mile (46,7 milioane de km).
Aceasta ar trebui să fie o cometă de vară excelentă, vizibilă în binoclu dintr-un cer întunecat, deoarece viteza peste Cepheus și Draco în timpul orelor de vizionare convenabile, la o viteză de aproximativ 7 grade pe noapte! Acesta este 1/3 dintr-un grad pe oră sau suficient de rapid pentru a vedea mișcarea printr-un telescop în câteva minute, când cometa este cea mai apropiată de Pământ.
Vino august, C / 2013 UQ4 se estompează rapid până la mărimea +10 și apoi merge pe calea atâtor comete - o revenire la un stil de viață mai sedentar în oasele reci ale spațiului profund.
C / 2013 UQ4 aparține unei categorii speciale de asteroizi numiți damocloid (numit pentru asteroid 5335 Damocles) care au orbite asemănătoare cometelor familiei Halley cu perioade lungi, înclinații destul de abrupte și orbite extrem de excentrice (forme alungite). Unii, cum ar fi Comet Halley în sine, chiar călătoresc înapoi în timp ce orbitează soarele, o astronomie pe orbită o descrie drept „retrogradă”.
Damocloidele sunt gândite a fi comete care și-au pierdut tot fizzul. Cu icoanele lor volatile petrecute în călătoriile anterioare în jurul soarelui, încetează să crească virgule și cozi și apar identice cu asteroizii. Ocazional, unul revine la viață. S-a întâmplat în cel puțin alte patru cazuri și pare să se întâmple și cu C / 2013 UQ4.
Studiile asupra luminii cometei / asteroidului indică faptul că UQ4 este un obiect foarte întunecat, dar destul de mare, la vreo 4-9 mile (7-15 km). Se estimează că C / 2013 UQ4 are nevoie de cel puțin 500 de ani pentru a face o rotire în jurul soarelui. Contați-vă norocul că acest damocloid a decis să-și petreacă vacanța de vară în cerul Pământului. Vom avea hărți și actualizări mai detaliate, deoarece cometa devine mai ușor vizibilă luna viitoare. Rămâneți aproape.
