Astronomii au recunoscut diverse modalități prin care stelele se pot prăbuși pentru a suferi o supernova. A doua implică o stea cu masă inferioară, cu oxigen, neon și magneziu în miez, care captează brusc electronii atunci când condițiile sunt corecte, îndepărtându-le ca mecanism de susținere și determinând colapsul stelei. În timp ce aceste două mecanisme au un sens fizic bun, nu a existat niciodată un sprijin observațional care să arate că apar ambele tipuri. Până acum asta este. Astronomii au condus-o pe Christian Knigge și Malcolm Coe la Universitatea din Southampton, în Marea Britanie, au anunțat că au detectat două sub-populații distincte în stelele neutronice rezultate din aceste supernove.
Pentru a face descoperirea, echipa a studiat un număr mare dintr-o sub-clasă specifică de stele cu neutroni cunoscută sub denumirea de binare cu raze X (BeXs). Aceste obiecte sunt o pereche de stele formate dintr-o stea clasa B spectrală cu emisie de hidrogen în spectrul lor într-o orbită binară cu o stea cu neutroni. Steaua de neutroni orbitează steaua B mai masivă într-o orbită eliptică, sifonând materialul, deoarece face abordări apropiate. Pe măsură ce materialul acumulat lovește suprafața stelei neutronului, acesta strălucește puternic în razele X, devenind, pentru un timp, un pulsar cu raze X care permite astronomilor să măsoare perioada de rotire a stelei de neutroni.
Astfel de sisteme sunt comune în Noul Magellanic Mic, care pare să aibă o explozie de activitate de formare a stelelor în urmă cu aproximativ 60 de milioane de ani, permițând ca stelele B masive să fie în fruntea vieții lor stelare. Se estimează că singurul Magellanic Small are doar mai multe BeX-uri ca întreaga galaxie a Căii Lactee, în ciuda faptului că este de 100 de ori mai mic. Studiind aceste sisteme, de asemenea, Marele Magellanic Cloud și Calea Lactee, echipa a descoperit că există două populații suprapuse, dar distincte, de stele neutronice BeX. Primul a avut o perioadă scurtă, în medie în jur de 10 secunde. Un al doilea grup a avut în medie aproximativ 5 minute. Echipa presupune că cele două populații sunt rezultatul diferitelor mecanisme de formare a supernovelor.
Cele două mecanisme diferite de formare ar trebui să conducă și la o altă diferență. Este de așteptat ca explozia să ofere stelei o „lovitură” care poate schimba caracteristicile orbitale. Supernovele captate de electroni ar trebui să dea o viteză de lovire mai mică de 50 km / sec, în timp ce supernovele de colaps a miezului de fier ar trebui să depășească 200 km / sec. Aceasta ar însemna că stelele de colaps ale miezului de fier ar trebui să aibă orbite preferențial mai lungi și mai excentrice. Echipa a încercat să discute dacă și acest lucru a fost susținut de dovezile lor, dar doar o mică parte din stelele examinate au avut excentricități determinate. Deși a existat o mică diferență, este prea devreme pentru a stabili dacă s-a dat sau nu din cauza întâmplării.
Potrivit lui Knigge, „Aceste descoperiri ne duc înapoi la cele mai fundamentale procese de evoluție stelară și ne conduc să ne întrebăm cum funcționează de fapt supernovele. Aceasta deschide numeroase noi domenii de cercetare, atât pe fronturile observaționale, cât și pe cele teoretice.
