Credit de imagine: NASA
Un loc atât de stearnic încât NASA îl folosește ca model pentru mediul marțian, deșertul Atacama din Chile are ploaie poate o dată pe zece ani. În 2003, oamenii de știință au raportat că cele mai uscate soluri Atacama erau sterile.
Nu este așa, raportează o echipă de oameni de știință din Arizona. Viață microbiană, deși s-ar putea să fie, pătrunde sub suprafața aridă a deșertului absolut al Atacama.
„Am găsit viață, o putem cultiva și putem extrage și privi ADN-ul său”, a spus Raina Maier, profesor de științe pentru sol, apă și mediu la Universitatea din Arizona din Tucson.
Lucrările echipei sale contrazic studiul larg raportat de anul trecut care afirma că „solurile asemănătoare cu Marte” ale nucleului Atacama erau echivalentul „limitei uscate a vieții microbiene”.
Maier a spus: „Spunem:„ Care este limita de viață uscată? Încă nu am atins-o ”.
Cercetătorii din Arizona vor publica rezultatele lor ca o scrisoare în numărul din 19 noiembrie al revistei Science. Printre coautorii lui Maier se numără cercetătorii din UA, Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson și Jay Quade și paleoecologul din SUA Geologic Survey, Julio Betancourt. Proiectul a fost finanțat de Fundația Națională de Știință și Institutul Național de Științe ale Mediului și Sănătății, parte a Institutelor Naționale de Sănătate.
Proiectul a început nu ca o căutare a vieții actuale, ci mai degrabă ca o încercare de a analiza trecutul și de a reconstrui istoria comunităților de plante din regiune. Betancourt și Quade, un profesor de științe din UA, au efectuat cercetări în Atacama în ultimii șapte ani.
Unele părți ale Atacama au vegetație, dar deșertul absolut al nucleului Atacama - o zonă pe care Betancourt o descrie ca „doar murdărie și roci” - nu are nimic.
Nici zona nu are stânci care adăpostesc grămezi antice de vegetație, cunoscute sub numele de mijloc, colectate și depozitate de rozătoare demult. Cercetătorii folosesc astfel de rămășițe de plante fosile pentru a spune ce a crescut într-un loc cu mult timp în urmă.
Așadar, pentru a ne da seama dacă zona a fost vreodată vegetată, Quade și Betancourt au trebuit să caute în sol minerale produse biologic, cum ar fi carbonatele. Pentru a exclude posibilitatea ca astfel de minerale din sol să fie produse de microorganisme actuale, cei doi geoscienți au făcut echipă cu microbiologul UA de mediu, Maier.
În octombrie 2002, cercetătorii au colectat probe sterile de sol de-a lungul unui transect de 200 de kilometri (120 de mile) care se întindea de la o altitudine de 4.500 de metri (aproape 15.000 de metri) până la nivelul mării.
La fiecare 300 de metri (aproximativ 1.000 de metri) de-a lungul transectului, echipa a săpat o groapă și a luat două probe de sol de la o adâncime de 20 până la 30 de centimetri (8 - 12 centimetri). Pentru a se asigura că eșantionul a fost steril, de fiecare dată când a luat eșantionul, Betancourt a trebuit să-și curețe mistria cu Lysol.
"Când este încă, nu este o problemă", a spus el. „Dar când vântul bate la 40 de mile pe oră, este ceva mai complicat.”
Geoscientiștii și-au adus tuburile de testare pline cu pământ deșert în laboratorul lui Maier, unde echipa ei a udat mostrele de sol cu apă sterilă, le-a lăsat să stea 10 zile și apoi a crescut bacterii din ele.
„Ne-am readus în viață, se dovedește”, a spus Betancourt.
Maier și echipa sa nu au identificat încă bacteriile care provin din mediul extrem de arid din nucleul Atacama. Ea poate spune că sunt neobișnuite.
Ea a spus: „În calitate de microbiolog, mă interesează modul în care evoluează și răspund aceste comunități microbiene. Putem descoperi noi activități microbiene în medii atât de extreme? Activitățile respective le putem valorifica? ”
Concluziile echipei sugerează că modul în care cercetătorii își caută viața pe Marte poate afecta dacă viața se găsește pe Planeta Roșie.
Ceilalți cercetători care au testat solul din Atacama și-au căutat viața doar până la adâncimea de patru centimetri. Așadar, o regulă, Quade șterse, este: „Nu zgâriați doar suprafața”.
Spunând că cercetătorii de pe Marte caută cel mai probabil un ac într-un stâncă foarte mare, Maier a spus: „Dacă nu sunteți foarte atenți la protocolul dvs. de pe Marte, puteți pierde viața care există acolo”.
Peter H. Smith, omul de știință planetar din UA, care este principalul investigator pentru viitoarea misiune Phoenix pe Marte, a declarat: „Oamenii de știință din Misiunea Phoenix suspectează că există regiuni pe Marte, aride ca deșertul Atacama din Chile, care sunt favorabile viață microbiană. ” El a adăugat: „Vom încerca un experiment similar cu cel al lui Maier pe Marte în vara anului 2008.”
Cât despre Maier și colegii ei, Betancourt a spus: „Suntem foarte, foarte interesați de viața de pe Pământ și de modul în care funcționează.”
Maier bănuiește că microbii ar putea persista într-o stare de animație suspendată în timpul vrăjitorilor uscate de mai multe decadere ale deșertului Atacama.
Deci, următorul pas al echipei este să se întoarcă în Chile și să facă experimente la fața locului. O opțiune este ceea ce Maier numește „crearea propriului nostru eveniment de precipitații” - adăugarea de apă la solurile Atacama - și a vedea dacă echipa ar putea detecta apoi activitatea microbiană.
Sursa originală: Comunicat de presă UA
