Notă pentru cititori: în versiunea zgâriată și înțepătoare a acestui articol, veți mirosi peștișor putregai, gute de vierme disecate și o valiză plină de slime.
Nu vă faceți griji - nu veți avea nevoie de o mască de gaz pentru a o citi. Dar s-ar putea să aveți nevoie de unul pentru a vizita laboratorul lui Sarah Gabbott la Universitatea din Leicester din Anglia, unde o echipă de paleontologi își regândește modul în care se formează fosilele urmărind cele mai primitive vertebre ale lumii putrezesc în timp real.
Studiind cum se descompun viermii, anghilii și pescărușii unguri, Gabbott și colegii ei încearcă să răspundă la o întrebare mult mai largă: Când privești o fosilă de animale, cât de mult din acel animal nu sunt vezi? În special, cum ar putea oamenii de știință să adune laolaltă cum arătau cele mai vechi vertebrate ale lumii atunci când majoritatea pielii, organelor și celulelor țesuturilor moi putrezite la nimic înainte de fosilizarea ar putea să apară?
"Interpretarea fosilelor vertebrelor foarte primitive este extrem de dificilă", a declarat Gabbott, un profesor de paleobiologie la Universitatea din Leicester și co-autor al unui nou studiu publicat în 20 martie în revista Palaeontology, pentru Live Science. "Aceste vertebrate sunt păstrate în piatră, care au aproximativ o jumătate de miliard de ani și predau scheletul. Nu au dinți. Nu au părți dure scheletice. Deci, nu știți ce părți ale anatomiei lor lipsesc pentru că tocmai au putrezit și care bucăți lipsesc pentru că nu au evoluat încă. "
Acolo intră carcasele.
O valiză de slime
Pentru cercetările lor, Gabbott și colegii ei au colectat exemplare din întreaga Europă - lampe care sugă sânge dintr-un râu din Yorkshire, scurgeri de pe coasta Suediei, viermi și insecte - și le priveau putrezindu-se în laboratorul lor Leicester. Aici, echipa monitorizează fiecare carcasă în descompunere timp de cel puțin 60 de zile; unele exemplare au putrezit în laborator de aproape 10 ani.
De ce să ne concentrăm asupra stingerii consumului de fund, care se bazează pe o anghilă? Potrivit lui Gabbott, creaturi cu țesuturi moi precum lampreys și hagfish reprezintă „cele mai primitive vertebre cunoscute în viață astăzi” și arată foarte asemănător cu rudele care au trăit în urmă cu 300 de milioane până la 500 de milioane de ani. Urmărind ce tipuri de țesuturi din aceste creaturi se descompun și când cercetătorii pot înțelege mai bine ce tipuri de țesuturi pot lipsi din resturile fosilizate ale vertebratelor antice.
Lucrarea s-a dovedit iluminatoare - și, de asemenea, într-adevăr mirositoare. "Hagfish, trebuie să spună, stink atunci când putrezesc", a spus Gabbott. De asemenea, acestea scurg, chiar și după moarte. În timp ce echipa transporta o valiză plină cu șorici morți înapoi în Leicester din Suedia, exemplarele au produs atât de mult noroc, încât a trecut printr-un recipient de plastic și a început să scurgă prin fermoarul pungii. Între timp, viermii de zdrență (viermi marini mici pe care pescarii îi folosesc ca momeală) miros atât de greață, încât se descompun că cercetătorii au trebuit să poarte „un fel special de mască de gaz” doar pentru a le gestiona, a spus Gabbott.
Din fericire, a adăugat Gabbott, aceste experimente provocatoare nazale produc deja rezultate surprinzătoare. Pentru început, ordinea în care diferitele țesuturi s-au descompus nu a fost la fel de intuitivă cum au prezis cercetătorii.
„Ne așteptam ca lucruri precum țesuturile musculare să se descompună destul de repede, dar au durat mult, mult”, a spus Gabbott. Conform unui studiu anterior pe care l-a coautor în 2010, țesutul muscular din lamprele adulte putredește a durat mai mult de 300 de zile. Pe partea de flip, cercetătorii se așteptau ca cartilajul care formează craniul lamprey să se descompună încet, dar în multe exemplare, acesta a putrezit în doar câteva luni.
Pentru a construi o fosilă
Gabbott a afirmat că surprinderea este surprinzătoare a faptului că fosilele se pot forma semnificativ mai repede decât ne imaginăm majoritatea.
„Majoritatea oamenilor cred că fosilele necesită milioane de ani pentru a se forma”, a spus Gabbott. "Dar cu aceste animale care nu au părți dure - nici mineral, nici schelet, nici dinți - totul a dispărut destul de mult după 100 de zile. Deci, procesul de fosilizare trebuie să se producă foarte repede, înainte ca întregul corp să fie putrezit. departe."
Pentru a transforma țesutul moale în fosile, minerale de pe pământ, cum ar fi fosfatul de calciu (aceleași chestii din care este făcut smalțul dinților), devin oarecum atrași de celulele moarte, chiar în timp ce se putrezesc, formând o „mimică” a țesutului care a fost acolo, a spus Gabbott. Motivele exacte pentru aceasta rămân un mister - unul pe care Gabbott și colegii ei speră să-l rezolve într-o zi creând o fosilă completă de la zero în laboratorul lor.
Între timp, există mult mai multe lucrări de făcut cu alimentatoarele de fund putrede, a spus Gabbott. Din fericire, trebuie doar să cumpărați o mască de gaz o singură dată.
