Mediul distinctiv și neiertător al Antarcticii este cu adevărat unic. „Am avut privilegiul să explorez o parte a lumii la care puțini oameni ajung”, a spus dr. Lucy McFadden, profesor de cercetare în departamentul de astronomie la Universitatea din Maryland, College Park. Ea este, de asemenea, o savantă în domeniul educației și publicului în misiunea Dawn a NASA, care călătorește pentru a studia asteroizii Ceres și Vesta. McFadden a avut ocazia să călătorească în Antarctica și să petreacă peste șase săptămâni la vânătoare de meteoriți, căutând în mod special meteoriți din Ceres și Vesta. Ea și-a împărtășit recent experiențele într-un „webinar online”, răspunzând la întrebări despre călătoria ei. „Îmi place să împărtășesc aventurile mele”, a spus ea. "Emoția mea de a explora sistemul solar a fost reînnoită pentru că am avut ocazia să explorez Pământul ca planetă."
Deși meteoritele cad uniform pe tot pământul - estimările sunt cuprinse între 30-80 tone pe an, - majoritatea sunt sub formă de praf. Pentru piesele cu dimensiuni mai mari de rocă, multe cad în ocean, iar cele care cad pe uscat pot fi îngropate prin schimbarea terenului, descompuse de intemperiile chimice sau sunt ușor confundate cu rocile Pământului. Însă straturile de gheață albastre ale Antarcticii sunt clare și inerte, ceea ce face ușor să spioneze o rocă întunecată, care este probabil un eșantion din spațiu.
Cu toate acestea, există un alt motiv pentru care Antarctica este un loc atât de grozav pentru a căuta meteoriți. „Există ceva special în Antarctica. Meteoritele se adună în anumite zone acolo ”, a spus McFadden. „Plăcile de gheață se mișcă mereu, iar meteoriții se mișcă cu ele. Dar stâncile sunt prinse de barierele munților și de acolo se găsesc meteoriții. Odată ce ridicați un meteorit de o barieră, suflarea constantă a vânturilor polare scade gheața, iar rocile ies efectiv la suprafață. " Pe perioade de zeci sau sute de mii de ani, în aceste zone se pot acumula concentrații foarte importante.
Din 1976, Fundația Națională de Știință a Statelor Unite a susținut o căutare anuală de meteoriți în timpul verii Antarctice, printr-un program numit ANSMET, Antarctic Search for Meteorites. McFadden a făcut parte dintr-o echipă de vânătoare de meteorit cu opt membri în noiembrie 2007 până în ianuarie 2008.
Un avion de marfă C-17 a adus echipa la stația McMurdo din Antarctica. Dar cineva nu iese și începe să vâneze roci fără instrucțiuni despre cum să supraviețuiască mediului dur al Antarcticii. Echipa a urmat o săptămână de antrenament care a inclus lecții despre îmbrăcăminte adecvată. „A trebuit să învăț ce haină să-mi pun când, ce pălărie și mănuși să port și să fiu sigur că am ghetele pe mine”, a spus McFadden. „M-a readus la grădiniță.” De asemenea, învățarea funcționării și reparațiilor de snowmobile este o necesitate, deoarece acesta ar fi modul lor de transport în timpul expedițiilor. „Am fost instruiți cum să stăm departe de pâlcurile din gheață și am fost antrenați pentru salvare în caz că cineva a căzut”, a spus ea.
Un avion a adus apoi echipa, motocicletele de zăpadă, combustibil și unelte pe site-ul lor de pe plaja Miller pentru a înființa tabăra. Au ridicat corturi - casele lor timp de șase săptămâni și au fost nevoiți să ciocnească gheață pentru a obține apă pentru băut și gătit. Temperatura de zi tipică a fost de aproximativ 20 de grade Fahrenheit (-6 C) când nu a fost furtună.
La 70 de grade latitudine sudică, soarele de vară din Antarctica nu a apus niciodată. Dar împrejurimile erau pustii, să spunem cel mai puțin. Regiunea este muntoasă, dar continuu acoperită cu zăpadă și gheață. „Am simțit un sentiment al vulnerabilității oamenilor noștri”, a spus McFadden. „Acesta nu este un mediu ospitalier.” De asemenea, s-a îngrijorat de posibilitatea de a se pierde în peisajul steril, cu puține repere. Dar cu ei a fost un ghid experimentat, John Schutt.
Care este trucul de a găsi meteoriți în Antarctica? „Am exersat mai întâi în jurul taberei și am mers până la toate stâncile din zonă”, a spus McFadden. „Există alte roci pe sol din alunecări de roci din munți, așa că trebuie să înveți cum arată rocile locale.” Dr. Ralph Harvey, șeful programului ANSMET a predat echipei arta vânătorii de meteoriți.
„Când găsiți un câmp de roci, trebuie să priviți cu atenție și să separați rocile obișnuite de meteoriți”, a spus McFadden. Majoritatea meteoriților sunt negri, deoarece au o crustă de fuziune: o șoriciță sticloasă subțire care se formează pe meteoriți când trec prin atmosferă. Frecarea îi încălzește și exteriorul meteoritului se topește doar puțin.
„Ne-am uitat la fiecare stâncă”, a spus McFadden. „Dacă ne-am gândi că am găsit un meteorit, ne-am fluturat brațele și toată lumea ar veni să se uite. Dacă am stabili că este un meteorit, l-am ridica cu tongs și l-am pune într-o pungă de teflon și l-am marca. Apoi am plantat un steag unde am găsit un meteorit. A fost foarte satisfăcător să privim înapoi unde am fost și să vedem toate steagurile. ”
Au urmat o anumită procedură pentru a face notițe pe fiecare meteorit, pentru a face poze, a nota poziția fiecărui eșantion cu un monitor al sistemului de poziționare globală, apoi a înfășura meteoritele într-un anumit fel și a le pune în rucsacuri. „A fost un proces mare de catalogare și contabilizare a tuturor”, a spus McFadden.
La sfârșitul zilei, au colectat toate rocile din rucsacuri și le-au introdus în pungi într-un recipient specializat pentru a le păstra la rece. Acest lucru ar evita contaminarea cu orice zăpadă care ar putea fi atașată pe roci, până când sunt aduse la Johnson Space Center unde sunt catalogate și apoi distribuite oamenilor de știință din întreaga lume.
Fiecare dintre meteoriți spune o poveste despre procesele sistemului solar timpuriu. Oamenii de știință care studiază meteoritele pot găsi indicii despre condițiile în care sistemul nostru solar a evoluat și află mai multe despre asteroizi, luni și planete din care provin meteoritii. Meteoritele reprezintă o misiune de returnare a probelor „gratuite” pentru oamenii de știință.
Echipa nu a făcut nicio analiză științifică în domeniu, ci doar a colectat eșantioanele pentru transport la laboratoarele din Houston. Dar asta nu înseamnă că nu au examinat rocile!
Echipa a găsit o mulțime de condrite carbonace cu forme foarte neregulate și zimțate, unele care ar fi putut veni de pe Lună, iar altele cu un mineral verde numit olivină care ar fi putut veni de pe Marte. Un meteorit găsit a făcut echipa să se gândească la celebrul meteorit ALH 84001 găsit în regiunea Allan Hills din Antarctica, care a făcut titluri în 1996, când a fost anunțat că meteoritul poate conține dovezi pentru urmele de viață de pe Marte. „Ne-am întrebat dacă un singur meteorit este legat de ALH 84001”, a spus McFadden. Dar echipa nu va ști răspunsul până la efectuarea analizelor geochimice.
În ceea ce privește căutarea ei pentru eșantioane de la Ceres și Vesta, McFadden a spus: „Cred că am fi reușit să găsim probe de la Vesta, dar eram foarte interesat să caut probe de la Ceres. Cu toate acestea, nu eram foarte sigur ce căutam. Din câte știm, nu avem probe de la Ceres. ”
De unde știu oamenii de știință că un meteorit provine de la un asteroid specific? "Întregul studiu al meteoriticilor abordează faptul că prin studii de laborator a multor atribute diferite ale rocilor", a spus McFadden. „Știm că avem roci în colecția noastră de meteoriți de la Vesta, deoarece aproximativ unul din fiecare șapte meteoriți pe care îi găsim are caracteristici, sau semnătura spectrală, care se potrivește cu Vesta așa cum este privit printr-un telescop. Ne uităm la Vesta și vedem un bazin de impact imens din care probabil proveneau meteoriții. ”
Dar Ceres este o chestiune diferită. „Nu știm prea multe despre Ceres”, a spus ea. „Semnătura spectrală a lui Ceres nu se potrivește cu ceea ce avem în colecția de meteoriți. Dar poate că vor găsi unul dintre eșantioanele pe care le-am adus înapoi sau, eventual, le vom găsi pe o expediție viitoare. ”
În perioadele furtunoase în care au trebuit să se împletească în corturi, echipa lui McFadden a avut 22 de zile întregi de căutare a meteoriților și opt zile jumătate. Au ieșit la ora 9:00, întorcându-se la ora 17:00. „Am avut șase tipi și două femei”, a spus McFadden. Este diferit pentru fiecare expediție. Nu ne cunoșteam înainte, dar am lucrat bine împreună. Am avut această experiență comună și a trebuit să ne uităm unii la alții. Dar era, de asemenea, foarte singur; nu a existat atâta oportunitate de interacțiune. Eram epuizați în fiecare seară. ”
Au avut oportunități de recreere, cum ar fi schiul, jocul sau citirea cărților. Într-o zi deosebit de drăguță, au făcut o canapea din zăpadă și s-au așezat afară pentru o vreme. Avioanele aduceau ocazional re-furnizarea de alimente, scrisori și alte consumabile. Erau în Antarctica de Crăciun, așa că s-au decorat și au luat o cină de potluck. „Izolarea și vremea rece au ajuns la noi după un timp, dar ne-a plăcut timpul petrecut acolo”, a spus McFadden. „Am așteptat cu nerăbdare să mergem acasă, dar am avut o experiență extraordinară. Toți am apreciat frumusețea Antarcticii. ”
Expediția lor a găsit 710 meteoriți, unii la fel de mici precum un cui mic (aproximativ 1,0 x 0,5 x 0,5 cm) 3a), iar alții de aproximativ 8 kilograme și prea mari pentru a ține într-o mână (aproximativ 25 cm x 15 cm x 12).
„Am avut vânătoare bună”, a spus ea. „Nu a fost o înregistrare. Câteva zile am vrut să continuăm, dar ghidul nostru a trebuit să ne țină sub control și să ne păstreze în siguranță. În acel climat, trebuie să vă opriți și să aveți grijă de voi. ”
În cei peste 25 de ani ai acestor expediții, au fost găsiți peste 26.000 de meteoriți, extinzând volumul de materiale extraterestre care pot fi studiate aici pe Pământ pentru a oferi un context pentru explorările noastre de teledetecție din sistemul solar, precum misiunea Dawn. . „Experiența mea în căutarea de meteoriți m-a inspirat să continui să încerc să înțeleg meteoriții înșiși și să-i asociez cu explorarea mea cu nava spațială Dawn care este căutată în sistemul solar”, a spus McFadden.
Iar acum o altă echipă de oameni de știință se pregătește să revină în Antarctica în noiembrie a acestui an pentru a continua vânătoarea.
McFadden a răspuns întrebării de ce echipele continuă să se întoarcă în fiecare an pentru a căuta meteoriți. „Există potențialul de a găsi noi tipuri de meteoriți. În 2006, au găsit un tip de meteorit care nu a mai fost văzut niciodată. Ei cred că este dintr-un alt corp din sistemul nostru solar care a fost probabil dimensiunea lunii, dar semnătura izotopică este în mod decisiv diferită de lună sau Marte. Așadar, am găsit, într-adevăr, dovezi despre planetesimale care sunt noi pentru noi, care sunt acolo, în centura asteroidului. Este foarte interesant și asta ne continuă. ”
Mai multe informatii:
Articolul lui McFadden pe site-ul Dawn.
Prezentarea video „webinar” a lui McFadden.
Activitatea online „Găsiți un Meteorit”
Site-ul Dawn Mission
Site-ul Dawn Mission Education
