Când misiunile robotice au început să aterizeze pe suprafața Marte în anii '70, au dezvăluit un peisaj dur, rece și desicat. Acest lucru a pus efectiv capăt generațiilor de speculații despre „canalele marțiene” și posibilitatea vieții pe Marte. Însă, în timp ce eforturile noastre de a explora Planeta Roșie au continuat, oamenii de știință au găsit numeroase dovezi că planeta a avut odată curgerea apei pe suprafața sa.
În plus, oamenii de știință au fost încurajați de apariția Recurring Slope Lineae (RSL), despre care se credea că sunt semne ale fluxurilor de apă sezoniere. Din păcate, un nou studiu realizat de cercetători din Sondajul Geologic al Statelor Unite indică faptul că aceste caracteristici pot fi rezultatul fluxurilor granulare uscate. Aceste descoperiri sunt un alt indiciu că mediul ar putea fi prea uscat pentru ca microorganismele să poată supraviețui.
Studiul, intitulat „Fluxuri granulare la linii recurente de pantă de pe Marte, indică un rol limitat pentru apa lichidă”, a apărut recent în revista științifică Geoștiința naturii. Condusă de dr. Colin Dundas, de la Centrul de Științe pentru Astrogeologie din SUA Geologic Survey, echipa a inclus, de asemenea, membri ai Laboratorului Lunar și Planetar (LPL) de la Universitatea din Arizona și Universitatea Durham.
De dragul studiului lor, echipa a consultat date de la aparatul foto de înaltă rezoluție Image Science Experiment (HiRISE) de la bordul NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Același instrument a fost responsabil pentru descoperirea RSL din 2011, care s-au găsit în latitudinile medii ale emisferei sudice a Marte. Aceste caracteristici au fost, de asemenea, observate să apară pe versanți marțieni în timpul primăverii târzii până la vară și apoi se estompează iarna.
Natura sezonieră a acestor fluxuri a fost văzută ca un indiciu puternic că acestea au fost rezultatul curgerii apei sărate, ceea ce a fost indicat prin detectarea sării hidratate la situri. Cu toate acestea, după ce au reexaminat datele HiRISE, Dundas și echipa sa au ajuns la concluzia că RSL-urile apar doar pe pârtii suficient de abrupte pentru ca boabele uscate să coboare - în același mod în care ar face-o pe fețele dunelor active.
După cum a explicat Dundas într-un comunicat de presă recent al NASA:
„Ne-am gândit la RSL ca posibilele fluxuri de apă lichidă, dar versanții sunt mai mult ca ceea ce așteptăm pentru nisipul uscat. Această nouă înțelegere a RSL susține alte dovezi care arată că astăzi Marte este foarte uscat. ”
Folosind perechi de imagini de la HiRISE, Dundas și colegii săi au construit o serie de modele 3-D de abruptă în pantă. Aceste modele au încorporat 151 de caracteristici RSL identificate de MRO pe 10 site-uri diferite. În aproape toate cazurile, aceștia au descoperit că RSL era restrâns la pantele care erau mai abrupte de 27 ° și fiecare debit se încheia pe o pantă care se potrivea cu modelele văzute în dunele de nisip uscat de pe Marte și Pământ.
Practic, fluxurile de nisip se termină acolo unde un unghi abrupt dă loc unui „unghi de refacere” mai puțin abrupt, în timp ce fluxurile de apă lichidă se cunosc că se extind de-a lungul versanților mai puțin abrupți. După cum a indicat Alfred McEwen, investigatorul principal al HiRISE de la Universitatea din Arizona și coautor al studiului, „RSL nu curge pe pârtii mai puțin adânci, iar lungimile acestora sunt atât de strâns corelate cu unghiul dinamic de refacere, nu poate fi o coincidență.
Aceste observații sunt ceva de scădere, deoarece prezența apei lichide în regiunea ecuatorială a lui Marte a fost văzută ca un posibil indiciu al vieții microbiene. Cu toate acestea, în comparație cu fluxurile de saramură sezoniere, prezentul fluxurilor granulare se potrivește mult mai bine cu ceea ce se știe despre mediul modern al lui Marte. Dat fiind faptul că atmosfera lui Marte este foarte subțire și rece, a fost dificil să se stabilească modul în care apa lichidă ar putea supraviețui pe suprafața sa.
Cu toate acestea, aceste ultime descoperiri nu rezolvă toate misterul din jurul RSL-urilor. De exemplu, rămâne întrebarea modului în care aceste fluxuri numeroase încep și cresc treptat, fără să mai vorbim de aspectul lor sezonier și de felul în care acestea se estompează rapid când sunt inactive. Pe deasupra, se află materia sărurilor hidratate, despre care s-a confirmat că conțin urme de apă.
Pentru aceasta, autorii studiului oferă câteva posibile explicații. De exemplu, aceștia indică faptul că sărurile pot deveni hidratate prin tragerea vaporilor de apă din atmosferă, ceea ce ar putea explica de ce peticile de-a lungul pârtiilor prezintă schimbări de culoare. Ele sugerează, de asemenea, că modificările sezoniere ale hidratării ar putea duce la un mecanism de declanșare a fluxurilor de cereale RSL, unde apa este absorbită și eliberată, ceea ce determină prăbușirea pantei.
Dacă vaporii de apă atmosferici sunt declanșatori, atunci ridică o altă întrebare importantă - adică de ce apar RSL-uri pe unele versanți și nu pe altele? După cum a explicat Alfred McEwen - investigatorul principal al HiRISE și coautor al studiului - acest lucru ar putea indica faptul că RSL-urile de pe Marte și mecanismele din spatele formării lor nu pot fi în totalitate similare cu cele pe care le vedem aici pe Pământ.
„RSL se formează probabil printr-un mecanism unic mediului Marte”, a spus el, „deci reprezintă o oportunitate de a afla cum se comportă Marte, ceea ce este important pentru explorarea viitoare a suprafeței.” Rich Zurek, omul de știință al proiectului MRO al Laboratorului de Propulsie Jet al NASA, este de acord. După cum a explicat,
„Înțelegerea completă a RSL depinde probabil de investigarea la fața locului a acestor caracteristici. Deși noul raport sugerează că RSL nu sunt suficient de umede pentru a favoriza viața microbiană, este probabil ca investigația la fața locului a acestor site-uri să necesite în continuare proceduri speciale pentru a proteja împotriva introducerii microbilor de pe Pământ, cel puțin până când acestea sunt caracterizate definitiv. În special, o explicație completă a modului în care aceste trăsături enigmatice se întunecă și se estompează încă ne evită. Teledetecția la diferite momente ale zilei ar putea oferi indicii importante. ”
În anii următori, NASA intenționează să efectueze explorarea mai multor site-uri de pe suprafața marțiană cu ajutorul Marte 2020 rover, care include o misiune planificată-retur de probă. Aceste probe, după ce au fost colectate și stocate de către rover, sunt așteptate să fie preluate de o misiune echipată, montată cândva în anii 2030, și apoi returnată pe Pământ pentru analiză.
Zilele în care suntem în sfârșit capabili să studiem mediul modern al Martei până aproape, se apropie rapid și este de așteptat să dezvăluie câteva lucruri drăguțe care zdrobesc Pământul!
