În 2010, a apărut o mică furtună albă strălucitoare în emisfera nordică a lui Saturn. Fiind pe orbită în jurul planetei inelate, nava spațială Cassini avea un scaun cu rândul din față pentru a urmări desfășurarea tulburărilor, permițând oamenilor de știință planetari o privire fără precedent asupra acestei furtuni monstru. În timp ce furtuna a fost vizibilă chiar și pentru astronomii amatori de pe Pământ, o mare parte a activității sale s-a desfășurat dincolo de îndemâna camerelor și telescoapelor cu lumină vizibilă, spun astronomii. Nu numai că „balizele” uriașe de aer cald s-au urmărit reciproc în jurul planetei, dar observațiile în infraroșu arată că un vartej oval uriaș persistă în continuare ca efect secundar al furtunii.
„Este pentru prima dată când am văzut ceva asemănător pe orice planetă din Sistemul Solar”, a spus Leigh Fletcher de la Universitatea din Oxford, Marea Britanie, autorul principal al unei lucrări care descrie furtuna fără precedent. „Este extrem de neobișnuit, întrucât putem vedea vortexul numai la lungimile de undă în infraroșu - nu putem spune că este acolo doar uitându-ne la capacul norului.”
Fletcher și echipa sa au folosit, de asemenea, observații la sol cu telescopul foarte mare al Observatorului European Sud din Chile și cu facilitatea de infracțiune cu infraroșu a NASA, la vârful Mauna Kea din Hawaii.
Pe măsură ce furtuna vizibilă a izbucnit pe puntea norului rulant al troposferei lui Saturn, valurile de energie s-au prăbușit cu sute de kilometri în sus, depunându-și energia ca cele două vaste „balize” de aer cald în stratosferă.
Datele din instrumentul compus al spectrometrului infraroșu (CIRS) al lui Cassini au arătat că descărcarea puternică a furtunii a trimis temperatura în stratosfera lui Saturn, ridicându-se cu 65 de grade C (150 de grade Fahrenheit, 83 kelvin) peste normal.
Cercetătorii au descris într-o lucrare gratuită care va fi publicată în numărul 20 noiembrie al Jurnalului Astrofizic acest lucru ca o „belșugă” a energiei, deoarece au observat o creștere uriașă a cantității de gaz de etilenă în atmosfera lui Saturn, a cărei origine este un mister. Etilena, un gaz inodor, incolor, nu se observă de obicei pe Saturn. Pe Pământ, este creat de surse naturale și create de om.
Cercetătorii sunt încă cercetează originea etilenei, dar au exclus un rezervor mare adânc în atmosferă.
„Niciodată nu am mai putut vedea etilenă pe Saturn, așa că a fost o surpriză completă”, a spus Michael Flasar, directorul echipei CIRS, al lui Goddard.
Beacons era de așteptat să se răcească și să se disipeze, dar până la sfârșitul lunii aprilie 2011 - moment în care materialul de nori strălucitori a înconjurat întreaga planetă - punctele fierbinți s-au contopit pentru a crea un vortex enorm care pentru o scurtă perioadă a depășit chiar și dimensiunea celebrului Jupiter Marea pată roșie.
Furtuna puternică a generat temperaturi fără precedent la temperaturi și cantități crescute de etilenă. În aceste două seturi de măsurători efectuate de spectrometrul cu infraroșu compus al lui Cassini, galbenul reprezintă cele mai ridicate temperaturi. Fiecare bandă cartografiează o singură moleculă (partea superioară: metan, partea inferioară: etilenă), cu măsurători de temperatură făcute în emisfera nordică, pe tot globul. Credit imagine: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Deși comparațiile cu Punctul Roșu al lui Jupiter au fost făcute cu această furtună, furtuna lui Saturn a fost mult mai mare în atmosferă, în timp ce vortexul lui Jupiter este înglobat adânc în „zona meteorologică” turbulentă, a spus Fletcher.
De asemenea, faimosul vortex al lui Jupiter a făcut furori de cel puțin 300 de ani. Dar după ce a străbătut planeta o dată la 120 de zile din mai 2011, farul mare al lui Saturn se răcește și se micșorează. Oamenii de știință se așteaptă să dispară complet până la sfârșitul anului 2013.
Întrebarea rămâne acum dacă energia generatoare de furtună a lui Saturn a fost eliminată sau dacă va exista o performanță repetată, a spus echipa.
Izbucnirea a surprins deja observatorii prin surprindere prin sosirea în primăvara emisferei nordice a planetei, cu ani înaintea sezonului estival, probabil, furtunos.
„Frumusețea este că Cassini va funcționa până când sistemul Saturn va ajunge la solstițiul său de vară în 2017, așa că, dacă va exista un alt eveniment global ca acesta, vom fi acolo pentru a-l vedea”, spune savantul proiectului ESA, Nicolas Altobelli.
Surse: JPL, ESA, NASA
