Când vine vorba de astronomie, regulă mari telescoape. O strategie posibilă este instalarea instrumentelor de observatorii puternice pe dirijabile de mare altitudine, care pot pluti deasupra majorității atmosferei obscure. Priveliștea din atmosfera înaltă este aproape la fel de bună ca în realitate să fii pe orbită și poate fi obținută pentru o fracțiune din prețul zborului unui telescop pe orbită.
Un raport recent scris de Robert A. Fesen de la Departamentul de Fizică și Astronomie de la Dartmouth College, propune că a venit vremea ca astronomii și agențiile de finanțare să ia în considerare serios vehiculele „mai ușoare decât aerul” pentru viitoarele telescoape. Aceste fâșii pline de heliu ar fi capabile să atingă altitudini mari și apoi să folosească propulsoare cu energie solară pentru a menține o poziție constantă. Aceștia și-ar putea transmite datele înapoi pe Pământ pentru analiză.
Până acum, cele mai multe cercetări în domeniul blimps-urilor au fost realizate de companiile militare și de comunicații. Vehiculele au fost văzute ca o alternativă mai ieftină la sateliți, care poate costa sute de milioane de dolari pentru a dezvolta și lansa. Mai mult, odată lansați, sateliții sunt la îndemână pentru a face reparații sau modernizări. Un blimp ar putea fi readus pe Pământ, deservit și apoi lansat din nou în poziție.
Fesen propune că o aeronavă la mare altitudine ar fi o platformă fantastică pentru astronomie:
... la o altitudine de 85 km / h, un telescop astronomic ar experimenta ceruri perfect perfecte în fiecare noapte, cu o calitate a imaginii care se apropie de limita de difracție a diafragmei principale. Un telescop optic cu o oglindă ușoară cu un diametru de doar 20 inci (clasa 0,5 m), cu stabilitate suficientă a punctajului și tablouri CCD mari ar putea furniza imagini cu câmp larg cu FWHM = 0,25 arcsec, ceea ce îl face superior sistemului de imagini de pe orice sol. telescop. Și ar putea face asta noapte după noapte, atâta timp cât platforma a rămas la această altitudine. Mai mult, un astfel de telescop stratosferic ar putea furniza, de asemenea, un sprijin științific fiabil pentru o serie de misiuni spațiale, la un cost estimat de câteva procente dintr-un satelit convențional de orbită mică a Pământului (LEO).
Unele dintre provocările care au afectat industria militară și telecomunicațiile pentru a scoate aeronavele de pe teren nu vor fi o problemă mare pentru știință. Detectoarele de telescop și tablourile CCD nu necesită multă putere. Nu este o problemă de securitate națională dacă puterea aeriană eșuează și debarcă în altă țară.
Cele mai mari provocări pentru astronomie vor fi reducerea ponderilor instrumentelor, astfel încât o aeronavă mică le poate ridica la altitudine și dezvoltarea unui sistem de urmărire care să le ofere astronomilor exactitatea de care au nevoie. Din fericire, aceste probleme sunt deja lucrate pentru alte observatoare spațiale, cum ar fi Telescopul spațial Next Generation James Webb.
Fesen propune că cel mai bun dirijabil ar fi un design în catamaran, cu două colțuri conectate prin pod unde ar fi atașate instrumente. Ar zbura la o altitudine de 21 km (70.000 metri), unde ar putea evita cea mai mare parte a atmosferei și ar fi poziționată la ecuator, unde ar putea observa atât hemsisferele nordice cât și cele sudice.
