Un set de fosile sferice, fiecare fosil mai mic decât un bob de nisip, nu este ceea ce părea.
Ani de zile, cercetătorii au confundat aceste fosile vechi de 537 de milioane de ani pentru embrionii de artropode, grupul care include insecte, păianjeni și crabi. Acum, o privire mai atentă dezvăluie că aparțin cu adevărat strămoșilor meduzelor. Mai mult, s-au dezvoltat în moduri foarte diferite decât meduzele moderne, a spus Philip Donoghue, un paleobiolog la Universitatea din Bristol, în Anglia.
Acest caz de identitate greșită a ajuns la linii minuscule de pe suprafețele fosilelor, care inițial păreau a fi similare cu liniile de segmentare pe larvele de artropod. Donoghue și colegii săi încercau să-și dea seama cum au crescut aceste segmente când au descoperit din greșeală liniile care nu erau deloc larve.
„Am descoperit că segmentele nu sunt segmente, ci doar marginea îndoită a unei teci în formă de cupă care ar fi închis un organism asemănător unei anemone”, a spus Donoghue pentru Live Science.
Embrioni timpurii
Constatarea susține speculații despre fosile, cunoscute sub numele de Pseudooides prima, asta ar putea explica diversitatea artropodului în perioada cambriană, care a durat de la aproximativ 541 milioane la 485 milioane de ani în urmă. Această perioadă este cunoscută pentru o erupție evolutivă a biodiversității pe Pământ și a produs multe creaturi ciudate care nu seamănă cu nimic viu pe planeta de azi.
Din fericire, a spus Donoghue, unele roci cambriene păstrează descoperiri rare: embrioni fosilizați. Aceste saci de celule, fără componente scheletice, sunt extrem de delicate și rareori se fosilizează, a spus el.
„Sunt puțin mai mult decât agregări de celule și nu te-ai fi gândit că ar putea fi fosilizate deloc”, a spus Donoghue. A fost norocos că au avut, a spus el, pentru că micro-fosilele oferă idei pe care paleontologii nu le-ar putea găsi altfel.
"Embrionii fosili ne oferă o perspectivă directă asupra embriologiei animalelor cambriene și, în comparație cu embriologia animalelor vii, putem deduce modul în care embriologia a evoluat pentru a crea planurile corpului animalelor vii", a spus el.
O privire atentă
Donoghue și echipa sa au folosit microscopie electronică de scanare și microscopie tomografică cu raze X cu radiații de sincrotron la imaginea 19 Pseudooides fosile din provincia Shaanxi, China. Aceasta din urmă tehnică folosește un accelerator de particule pentru a trage raze X pure la interiorul fosilelor, permițând rezolvarea unor caracteristici cu o dimensiune mai mică de o milime de milimetru, a spus Donoghue.
Privirea ultra-detaliată asupra „segmentelor” fosilelor a relevat că liniile nu pătrund prin întreaga fosilă, ci sunt în schimb pliuri de suprafață care s-ar fi deschis ca un acordeon. De fapt, dezvoltarea lor corespundea perfect unei alte fosile găsite în aceleași probe, un cnidarian (grupul care include meduzele) numit Hexaconularia. Dar Hexaconularia cercetătorii au descoperit. Este doar forma adultă a Pseudooides.
Rezultatele, publicate astăzi (12 decembrie) în revista Biological Sciences, relevă faptul că Pseudooides dezvoltat direct de la embrion la adult, ceea ce este foarte rar în meduzele moderne, a spus Donoghue. Aproape toate meduzele trec astăzi printr-o formă larvă între etapele lor embrionare și cele adulte. În Cambrian, însă, istoricul vieții meduzelor a fost mai divers, a spus Donoghue.
Pseudooides este ciudat în comparație cu meduzele moderne în alte moduri. Cel mai important, a prezentat o simetrie de șase ori de zece ori, ceea ce înseamnă că poate fi pliată în șase sau 10 secțiuni identice în jurul centrului său. Astăzi, a spus Donoghue, cele mai multe meduze prezintă o simetrie de patru ori.
"Evident, unele meduze cambriene au fost organizate într-un mod foarte diferit de omologii lor vii, schimbând percepția asupra naturii strămoșilor", a spus Donoghue.
