Formele de viață extraterestre ar putea străluci în roșii spectaculoase, albastru și verzi pentru a se proteja de izbucurile stelare ale radiațiilor ultraviolete (UV). Și acea lumină strălucitoare ar putea fi modul în care le găsim, potrivit unui nou studiu.
Majoritatea exoplanetelor potențial locuibile pe care le cunoaștem despre pitici roșii pe orbită - cel mai obișnuit tip de stele din galaxia noastră și cele mai mici, cele mai cool stele din univers. Astfel, piticile roșii, precum Proxima Centauri sau TRAPPIST-1, sunt în fruntea căutării vieții. Dar dacă aceste planete există viață extraterestră, acestea au o problemă majoră.
Piticii roșii adesea se aprind sau emană o explozie de radiații UV care ar putea dăuna vieții pe planetele din jurul său. „O mare parte dintre planetele potențial locuibile din apropiere pe care începem să le găsim sunt probabil lumi cu radiații ultraviolete”, a declarat autorul principal Jack O'Malley-James, un asociat de cercetare la Cornell Center for Astrophysics and Science Planetary. Deci „încercam să ne gândim la modalități prin care viața ar putea face față nivelurilor ridicate de radiații UV pe care le așteptăm pe planetele care orbitează stele pitice roșii”.
Organismele de pe propria noastră planetă se protejează de radiațiile UV într-o varietate de moduri: trăiesc în subteran, trăiesc sub apă sau folosind pigmenți de protecție solară, a spus O'Malley-James. Dar există o modalitate prin care viața de pe Pământ tratează UV, care ar face, de asemenea, viața „mai ușoară” de detectat - biofluorescența.
Unii corali de pe propria noastră planetă se protejează de razele UV ale soarelui prin strălucire, a spus el. Celulele lor conțin adesea o proteină sau un pigment care, odată expuse la lumina UV, poate absorbi o parte din energie din fiecare foton, determinând trecerea la o lungime de undă mai lungă și mai sigură. De exemplu, unii corali pot converti lumina UV invizibilă în lumină verde vizibilă.
O'Malley-James și echipa sa au analizat fluorescența produsă de pigmenții de coral și proteine, apoi au folosit asta pentru a modela tipurile de lumină care ar putea fi emise de viață pe planete orbitante pitice roșii. Acestea au reprezentat diferite caracteristici ale potențialelor exoplanete, cum ar fi acoperirea în cloud. S-a dovedit că o planetă fără nor acoperită de creaturi fluorescente ar putea produce o schimbare temporară a luminozității, care poate fi detectată. Ba mai mult, deoarece piticile roșii nu sunt la fel de strălucitoare ca soarele nostru, nu ar masca aceste potențiale biosignaturi sau semne de viață.
Dar „pentru noi să avem șansa de a detecta biofluorescența pe o planetă, o mare parte a planetei ar trebui să fie acoperită de orice creaturi fluorescente”, a spus O'Malley-James. Mai mult, nu avem încă telescoape suficient de puternice pentru a detecta chiar și o planetă în care fiecare centimetru al suprafeței sale este acoperit de creaturi strălucitoare.
Dar următoarea generație de telescoape, cum ar fi Telescopul european extrem de mare, ar putea detecta aceste sclipiri ale vieții, a spus el. Chiar și cu aceste telescoape, aceste exoplanete ar fi doar niște clape de lumină slabe, dar instrumentele ar putea apoi să decodeze câtă lumină roșie, verde sau infraroșie este emisă. Dacă organismele extraterestre străluceau verde, de exemplu, atunci cantitatea de lumină verde în timpul unei flăcări ar crește.
Totuși, strălucirea ar trebui să fie „foarte strălucitoare” pentru a o detecta, a spus el.
"Nu vedem fluorescența care este atât de puternică pe Pământ, deoarece nu avem niveluri atât de ridicate de UV pe suprafața noastră." Noul studiu presupune, de asemenea, că viața pe planete orbitând pitici roșii ar fi evoluat o fluorescență foarte strălucitoare de-a lungul a milioane de ani, a spus el.
Un posibil pas următor ar fi expunerea vieții biofluorescente pe Pământ la lumina UV în laborator și să vedem dacă acel tip de evoluție are loc la scară mică. Dacă se va întâmpla, generațiile următoare de organisme vor fluoresce mai luminos, a spus el. „Și un pas mai lung pe termen lung ar fi să începi de fapt să cauți biofluorescență pe alte lumi”.
Dacă într-o zi am putea călători într-una dintre aceste planete strălucitoare, ar fi „mult mai interesant de văzut”, a spus el. Trecând într-o navă spațială din apropiere, am vedea cum arăta „o lumină nordică super-încărcată care acoperă suprafața planetei”.
Descoperirile au fost publicate pe 13 august în revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
