Păstrată în interiorul unei bucăți de chihlimbar, o căpușă agățată de o pene de dinozaur oferă prima dovadă directă că acești aspiratori de sânge au parazitat dinozaurii în urmă cu 99 de milioane de ani.
Oamenii de știință au speculat că dinozaurii cu pene au găzduit probabil dăunători paraziți, așa cum fac astăzi păsările. Și căpușele găsite în chihlimbar seamănă foarte mult cu căpușele moderne, ceea ce sugerează că au obiceiuri parazite similare. Dar nu existau fosile care să conecteze direct dinozaurii cu microfoasele artropode care s-ar fi putut hrăni cu ele.
Acum, oamenii de știință raportează într-un nou studiu o dovadă a unei astfel de relații - o căpușă imatură care se ține cu o pene, înghețată în timp în urmă cu milioane de ani în interiorul unui mormânt mic de rășină. Această descoperire izbitoare a fost descrisă alături de alte exemple de căpușe în această șifon de copac întărit, care a furnizat dovezi suplimentare că aceste insecte se sărbătoresc pe dinozauri.
Căpușa cu pene și semenii săi au fost detectate în patru bucăți șlefuite de chihlimbar birman, găsite în țara sud-estică a Asiei, Myanmar. Colecționarii privați care au achiziționat chihlimbarul au observat piesele care dețineau particule care ar putea fi de interes științific și astfel le-au împărtășit paleontologilor, coautorul studiului și paleobiologul Ricardo Pérez-de la Fuente, un coleg de cercetare la Muzeul de Istorie Naturală al Universității Oxford. în Anglia, a spus Live Science.
Abia până când cercetătorii au examinat mai îndeaproape bucățile de chihlimbar, au realizat că o „particulă” într-una dintre ele era o căpușă juvenilă sau nimfa, încurcată cu o pene de dinozaur. O astfel de descoperire - care leagă fizic un parazit cu gazda sa - este excepțional de rară în evidența fosilelor, a spus Pérez-de la Fuente.
Căpușa, identificată ca Cornupalpatum burmanicum, aparține unui grup cunoscut astăzi sub denumirea de căpușe dure, care au o structură asemănătoare scutului pe spatele lor, care îi protejează de a fi striviți de gazdele lor. În timpul stadiului nimfei imature, aceste căpușe sunt „hrănitoare de sânge vorace”, ceea ce le-a sugerat cercetătorilor că penei din apucatul căpușei provin din biletul de masă, a spus Pérez-de la Fuente.
Și pentru că chihlimbarul datează de la mijlocul perioadei cretacee, aceasta exclude posibilitatea ca peneul să aparțină unei păsări moderne, care a apărut mult mai târziu în evoluția dinozaurilor teropodului.
"Suntem mereu în căutarea dovezilor directe, dar acesta este foarte rar. De aceea, constatarea noastră este atât de importantă - aceasta este furnizarea primelor dovezi directe care sugerează dinozaurii cu pene parazitați", a spus el.
Fosilele păstrate în chihlimbar își păstrează forma 3D și afișează detalii remarcabile ale țesuturilor moi, care se pierd în mod obișnuit în timpul fosilizării în rocă, împrumutându-le „o calitate inegalabilă”, a spus Pérez-de la Fuente pentru Live Science.
"Putem vedea cele mai mici detalii - firele de păr, chiar și dinții păstrați în părțile bucale ale căpușei, structurile care pătrund în țesuturi și permit căpușei să se ancoreze pe pielea gazdei", a spus el.
Chihlimbarul este, de asemenea, neegalat la captarea porțiunilor mediului într-un ecosistem antic, permițând oamenilor de știință să observe interacțiunile speciilor așa cum au apărut în viață. În acest caz - o căpușă care înfășoară o pene - acea înregistrare s-ar fi pierdut fără îndoială dacă peneul ar fi fost păstrat ca o impresie de rocă, a spus Pérez-de la Fuente.
Și cum căpușele și alte tipuri de paraziți își petrec cea mai mare parte a vieții călărind pe corpul gazdelor lor, acestea erau mai puțin probabile decât alte insecte, cum ar fi furnicile și termitele, să fie prinse în rășină străveche și să fie înmășurate în chihlimbar - ceea ce face ca acest lucru să găsească și mai mult extraordinar, a spus Pérez-de la Fuente.
Alte bucăți de chihlimbar descrise în studiu au conținut căpușe anterior neidentificate pe care le-au botezat oamenii de știință Deinocroton draculi - „Căpușa groaznică a lui Dracula” - una dintre care a fost alimentată cu sânge de aproximativ opt ori dimensiunea normală. Deși aceste căpușe sunt izolate de gazdele lor, cercetătorii au detectat fire de păr minute atașate la corpurile căpușelor aparținând larvelor de gândac care se găsesc adesea în cuiburile de păsări, unde se hrănesc cu pene vărsate. Acest lucru sugerează că căpușele trăiau alături de gândaci, poate într-un cuib de dinozaur și că probabil s-au hrănit și cu dinozaurii cu pene, au raportat autorii studiului.
În plus, aceste descoperiri sugerează modul în care unele tipuri de boli transmisibile s-ar putea răspândi printre dinozaurii cu pene, au scris cercetătorii în studiu. Căpușele astăzi sunt un vector comun al bolilor pentru mamifere, păsări și reptile și este probabil ca în urmă cu milioane de ani, căpușele să fi avut și bacterii cauzatoare de boli între gazdele pe care le-au parazitat, au concluzionat oamenii de știință.
Rezultatele au fost publicate online azi (12 decembrie) în revista Nature Communications.
