Ani de zile, astronomii au văzut dovezi că - cel puțin în cartierul nostru local - galaxiile spirală consumă galaxii pitice mai mici. Însă acum, pentru prima dată, un nou sondaj a detectat astfel de structuri de poveste în galaxii mai îndepărtate decât cartierul nostru galactic imediat, oferind dovezi că acest canibalism galactic ar putea avea loc la scară universală. Remarcabil, aceste rezultate de ultimă oră au fost obținute cu telescoape mici, de dimensiuni amatoare.
Din 1997, astronomii au văzut dovezi că spirale din grupul nostru local de galaxii sunt înghițiți pitici. De fapt, propria noastră Calea Lactee este în prezent în proces de a mânca galaxia piticului Canis Major și galaxia pitic Săgetător. Dar grupul local cu cele trei galaxii în spirală și cu numeroși pitici este o mostră mult prea mică pentru a vedea dacă acest proces digestiv se întâmplă în altă parte a Universului. Însă un grup internațional de cercetători condus de David Martínez-Delgado de la Institutul Max Planck pentru Astronomie a finalizat recent un sondaj asupra galaxiilor spiralate la distanțe de până la 50 de milioane de ani lumină de Pământ, descoperind semnele de poveste ale spiralelor care mănâncă pitici.
Pentru observațiile lor, cercetătorii au folosit telescoape mici cu deschideri între 10 și 50 cm, echipate cu camere CCD disponibile comercial. Telescoapele sunt amplasate la două observatorii private - unul în SUA și unul în Australia. Sunt telescoape robotizate care pot fi controlate de la distanță.
În timpul procesului de „mâncare”, când o galaxie spirală este abordată de un însoțitor mult mai mic, cum ar fi o galaxie pitică, atragerea gravitațională inegală a galaxiei mai mari denaturează sever sistemul stelar mai mic. De-a lungul câtorva miliarde de ani, se dezvoltă structuri asemănătoare tendrilelor care pot fi detectate prin observații sensibile. Într-un rezultat obișnuit, galaxia mai mică este transformată într-un „flux de mare” alungit format din stele care, de-a lungul a miliarde de ani suplimentare, se vor alătura inventarului stelar obișnuit al galaxiei printr-un proces de asimilare completă. Studiul arată că fluxurile majore majore cu mase cuprinse între 1 și 5 la sută din masa totală a galaxiei sunt destul de frecvente în galaxiile spiralate.
Simulări detaliate care prezintă evoluția galaxiilor prezic atât fluxurile de maree, cât și o serie de alte caracteristici distincte care indică fuziuni, cum ar fi nori de resturi gigantice sau caracteristici asemănătoare cu jeturi care apar din discurile galactice. Interesant este că toate aceste caracteristici sunt într-adevăr văzute în noile observații - dovezi impresionante că modelele actuale ale evoluției galaxiilor sunt într-adevăr pe drumul cel bun.
Imaginile ultra-profunde obținute de Delgado și colegii săi deschid ușa către o nouă rundă de studii sistematice de interacțiune galactică. În continuare, cu un sondaj mai complet, care este în prezent în curs, cercetătorii intenționează să supună modelele actuale la teste mai cantitative, verificând dacă simulările actuale fac predicții corecte pentru frecvența relativă a diferitelor caracteristici morfologice.
În timp ce telescoapele mai mari au marginea incontestabilă în depistarea sistemelor stelare foarte îndepărtate, dar relativ strălucitoare, cum ar fi galaxiile active, acest sondaj oferă unele dintre cele mai profunde perspective încă când vine vorba de detectarea galaxiilor obișnuite care sunt similare cu propria noastră casă cosmică, Calea Lactee . Rezultatele atestă puterea lucrului sistematic care este posibil chiar și cu instrumente mai mici.
Pentru mai multe imagini, vedeți această pagină de la Institutul Max Planck pentru Astronomie
* Notă: inițial, imaginea principală a imaginii principale a fost creditată incorect și este de fapt un produs al lui R. Jay Gabany, un astrofotograf care a lucrat destul de des aici în Space Magazine. Vedeți mai multe despre lucrările sale uimitoare pe site-ul său, Cosmotografia.
Sursa: Institutul Max Planck pentru Astronomie
