Credit imagine: Hubble
Astronomii care poartă peste 35 de imagini ale Telescopului Spațial Hubble NASA ale celui mai îndepărtat obiect cunoscut al sistemului solar, numit neoficial Sedna, sunt surprinși de faptul că obiectul nu pare să aibă o lună însoțitoare de dimensiuni substanțiale.
Acest rezultat neașteptat ar putea oferi noi indicii despre originea și evoluția obiectelor de la marginea îndepărtată a sistemului solar.
Când existența Sedna a fost anunțată pe 15 martie, descoperitorul său, Mike Brown din Caltech, a fost atât de convins că a avut un satelit, încât conceptul artistului de Sedna lansat în mass-media a inclus o lună ipotetică.
Predicția lui Brown se bazează pe faptul că Sedna pare să aibă o rotație foarte lentă, care ar putea fi explicată cel mai bine prin atragerea gravitațională a unui obiect de companie. Aproape toate celelalte corpuri solitare din sistemul solar completează o rotire în câteva ore.
„Sunt complet dezamăgit de absența unei luni”, spune Brown. „Acest lucru este în afara domeniului așteptărilor și îl face pe Sedna și mai interesant. Dar pur și simplu nu știu ce înseamnă. ”
Imediat după anunțarea descoperirii Sednei, astronomii au îndreptat Telescopul spațial Hubble către noul planetoid pentru a căuta luna de companie așteptată. Platforma bazată pe spațiu oferă puterea de rezolvare necesară pentru a face astfel de măsurători de precizie în lumină vizibilă. „Imaginea Sedna nu este suficient de stabilă în telescoape la sol”, spune Brown.
Surprinzător, imaginile Hubble realizate pe 16 martie cu noua cameră avansată pentru sondaje arată doar obiectul Sedna, împreună cu o stea de fundal slabă și foarte îndepărtată din același câmp vizual.
„În ciuda vederii clare a HST (echivalent cu încercarea de a vedea o minge de fotbal la 900 de mile distanță), tot nu poate rezolva discul misteriosului Sedna”, spune Brown. Acest lucru ar plasa o limită superioară în dimensiunea obiectului de a fi aproximativ trei sferturi din diametrul lui Pluto sau aproximativ 1.000 de mile.
Dar Brown a prezis că un satelit va apărea ca un „punct” însoțitor în viziunea precisă a lui Hubble. Obiectul nu este acolo, deși există o șansă foarte mică să fi fost în spatele lui Sedna sau să tranziteze în fața sa, astfel încât să nu poată fi văzut separat de Sedna în imaginile Hubble.
Brown și-a bazat această predicție pe observațiile sale anterioare privind schimbările aparente periodice ale luminii care reflectă de pe suprafața macelată a lui Sedna. Curba de lumină rezultată dă o perioadă de rotație lungă care depășește 20 de zile (dar nu mai mare de 50 de zile). Dacă este adevărat, Sedna ar fi cel mai lent obiect rotativ din sistemul solar după Mercur și Venus, ale căror rate de rotație lente se datorează influenței mareei a Soarelui.
O cale ușoară de ieșire din această dilemă este posibilitatea ca perioada de rotație să nu fie la fel de lentă cum credeau astronomii. Dar chiar și cu o reanalizare atentă, echipa rămâne convinsă că perioada este corectă. Brown recunoaște: „Am fost complet pierdut pentru o explicație despre motivul pentru care obiectul se rotește atât de lent”.
Corpurile mici, cum ar fi asteroizii și cometele, completează de obicei o rotație în câteva ore. Rotația lui Pluton a fost încetinită la o perioadă relativ îndelungată de șase zile, deoarece Pluton este blocat în mod ordonat în perioada de revoluție a satelitului său Charon. Hubble rezolvă cu ușurință Pluto și Charon ca două corpuri separate. Telescopul spațial James Webb al NASA va oferi o platformă pentru studii suplimentare de înaltă rezoluție a luminii infraroșii de la astfel de corpuri îndepărtate și reci din sistemul nostru solar.
Institutul de Știință a Telescopului Spațial (STScI) este operat de Asociația Universităților pentru Cercetări în Astronomie, Inc. (AURA), pentru NASA, sub contract cu Centrul de zbor spațial Goddard, Greenbelt, MD. Telescopul spațial Hubble este un proiect de cooperare internațională între NASA și Agenția Spațială Europeană (ESA).
Sursa originală: Comunicat de presă Hubble
