Particulele de gheață sunt jucătorii cheie în panorama în continuă schimbare de la Saturn, potrivit unui nou studiu condus de o universitate din Colorado la profesorul Boulder, folosind un instrument de pe nava spațială Cassini-Huygens, acum pe planeta inelată.
Larry Esposito al Laboratorului pentru fizică atmosferică și spațială a spus că datele de la spectrul de imagini ultraviolete, sau UVIS, indică o mare parte din sistemul lui Saturn este umplut cu gheață, precum și atomi derivați din apă. Esposito este investigatorul principal pentru instrumentul UVIS de 12,5 milioane de dolari care călărește pe ambarcațiune.
Esposito a spus că atomii de hidrogen și oxigen sunt distribuiți pe scară largă în sistemul planetar, care se extinde la milioane de kilometri spre exterior de Saturn. Cercetătorii Cassini observă fluctuații mari ale cantității de oxigen din sistemul Saturn, a spus el.
"O posibilă explicație pentru fluctuația oxigenului este aceea că lunile mici și nevăzute s-au ciocnit cu inelul E al lui Saturn", a spus Esposito. „Coliziunile ar fi putut produce boabe mici de gheață, care au generat atomi de oxigen atunci când sunt lovite de particule energice și încărcate în magnetosfera lui Saturn. UVIS este capabil să identifice acești atomi strălucitori. ”
O lucrare despre acest subiect scrisă de Esposito și colegii săi apare în numărul din 16 decembrie al revistei Science Express, versiunea online a revistei Science. De asemenea, Esposito va prezenta o prezentare a noilor rezultate din misiunea Cassini-Huygens la Reuniunea de toamnă a Uniunii Geofizice Americane, care va avea loc săptămâna aceasta până vineri la San Francisco.
Particulele inelare ale lui Saturn s-ar fi putut forma inițial din gheață pură, a spus Esposito. Însă, de atunci, au fost supuși bombardamentelor continue de către meteoriți, care au contaminat gheața și au provocat întunecarea inelelor.
De-a lungul timpului, bombardamentul necontenit de meteorit a răspândit materialul murdar rezultat în urma coliziunilor în rândul particulelor inelare, a spus el. Dar în loc de inele întunecate uniform, instrumentul UVIS înregistrează „variații radiale” care arată benzi mai luminoase și mai întunecate în inelele individuale.
„Dovada indică faptul că în ultimii 10 milioane până la 100 de milioane de ani, probabil, materialul proaspăt a fost adăugat la sistemul de inel”, a spus el. Echipa de cercetare a propus ca astfel de „evenimente de reînnoire” provin din fragmentarea lunilor mici, fiecare probabil aproximativ 20 de kilometri (12 mile).
„Interioarele lunetelor minuscule, care au fost protejate de contaminare de coliziunile continue între ele, sunt sursa de gheață cu apă mai pură”, a spus el. „Atât fluctuația oxigenului, cât și variația spectrală a inelelor lui Saturn susțin un model de istorie a inelului în care lunile mici sunt distruse continuu pentru a produce inele noi.”
Boabele de gheață eliberate de coliziunile continue ale lunetelor sunt scăldate de centura de radiație a lui Saturn, eliberând atomii de oxigen care sunt văzuți de UVIS în ultraviolete, deoarece reflectă lumina soarelui în imensul nor din jurul lui Saturn, a spus Esposito.
Alți autori ai lucrării Science Express includ Joshua Colwell, Kristopher Larsen, William McClintock și Ian Stewart, de la LASP. De asemenea, au fost coautori cercetătorii de la Universitatea din sudul Californiei, Laboratorul de propulsie Jet al NASA, Universitatea din Arizona Centrală, Institutul Tehnologic din California și Institutul Max Planck și Universitatea Stuttgart din Germania.
Lansată în 1997, nava spațială Cassini-Huygens a atins orbita lui Saturn pe 30 iunie. În timpul turneului navei spațiale de patru ani în sistemul Saturn, echipa UVIS va continua să urmărească interacțiunile dinamice ale inelelor, lunilor și centurilor de radiații ale planetei, a spus Esposito.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, California, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția Misiune Științifică a NASA din Washington, D.C.
Sursa originală: Comunicat de presă UCB
