Comunitatea spațială a pierdut un colos al epocii Apollo săptămâna trecută, când John Houbolt a murit marți trecute la doar cinci zile după 95 de anilea zi de nastere.
Poate că numele nu este la fel de familiar pentru Armstrong sau Von Braun, dar John Houbolt a fost o figură esențială în a ne duce pe Lună.
Născut în Altoona, Iowa, pe 10 aprilielea, 1919, Houbolt și-a petrecut cea mai mare parte a tinereții sale în Joliet, Illinois. A obținut un masterat în inginerie civilă de la Universitatea din Illinois la Urbana-Champaign în 1942 și un doctor în științe tehnice de la ETH Zurich în Elveția în 1957. Dar înainte de asta, va deveni membru al Comitetului național consultativ pentru aeronautică ( NACA) în 1942, organizație care va deveni ulterior Administrația Națională Aeronautică și Spațială sau NASA în 1958.
A fost 1961 când Houbolt a făcut care va fi cea mai de durată marcă a acestuia în programul spațial. Lucra ca inginer la Langley Research Center, într-o perioadă în care NASA și Statele Unite aveau serios nevoie de o victorie în cursa spațială. URSS s-a bucurat de un șir lung de primii, inclusiv primul satelit în orbită (Sputnik 1, octombrie 1957), prima navă spațială care a fotografiat farsida lunară (Luna 3 în octombrie 1959) și prima persoană umană în spațiu cu lansarea lui Yuri Gagarin la bordul Vostok 1 în aprilie 1961. Un tânăr președinte Kennedy avea să-l facă pe celebrul său discurs „Noi alegem să mergem pe Lună…” discursul de la Rice University la sfârșitul anului următor, la sfârșitul anului 1962. Rețineți, în astronautul american John Glenn tocmai și-a făcut primul zbor orbital cu luni înainte de discursul lui Kennedy și timpul uman total acumulat în spațiu ar putea fi măsurat în doar câteva ore. Nava spațială Rmann fără echipă a avut o perioadă grea chiar și a scăpat de pe placă, iar reușirea de a prăbuși o sondă spațială pe Lună a fost considerată un „succes”. Sarcina de a trimite oamenii „până la sfârșitul acestui deceniu” a fost într-adevăr una descurajantă…
NASA va avea în curând un mandat pentru a trimite oamenii pe Lună: dar cum ar putea să o scoată?
Ideile timpurii pentru misiunile lunare cu personalitate au avut în vedere o singură rachetă gigantică care se va îndrepta către Lună și ateriza, Buck Rodgers stil, „aripioarele întâi”. O astfel de rachetă ar trebui să fie enormă și să poarte combustibilul pentru a scăpa de gravitația Pământului, să aterizeze și să se lanseze de pe Lună și să se întoarcă pe Pământ.
O a doua abordare, cunoscută sub denumirea de o întâlnire pe orbita Pământului, ar putea vedea mai multe lansări să-și asambleze o misiune pe orbita joasă a Pământului și apoi să se îndrepte spre Lună. Curios, deși aceasta a fost o idee timpurie, ea nu a fost niciodată folosită în Apollo, deși a fost înviată pe scurt în timpul defunctului Programul de constelație.
Dar a fost o a treia opțiune care l-a intrigat pe Houbolt, cunoscut sub numele de Orbita Lunară Rendezvous. LOR fusese propusă de pionierii rachetelor Yuri Kondratyuk și Hermann Oberth în 1923, dar nu fusese niciodată luată în considerare serios. A cerut ca astronauții să plece pe Pământ într-o rachetă mare și, în schimb, să folosească un mic lander conceput doar pentru a ateriza și lansa de pe Lună, în timp ce nava spațială pentru Pământ se întoarce orbită deasupra capului.
Houbolt a devenit un susținător ferm al ideii și a petrecut peste un an convingând oficialii NASA. Într-o scrisoare celebră către administratorul asociat NASA Robert Seamans, Houbolt a fost cunoscut că a remarcat „Vrem să mergem pe Lună sau nu?”
Este interesant de remarcat că, probabil, doar într-o organizație tânără precum NASA de la începutul anilor '60, în cuvintele lui Houbolt, s-a putut auzi o „voce în pustie”. Dacă NASA ar fi devenit o organizație de conducere militară - așa cum au susținut-o mulți în anii '50 - un lanț rigid de comandă ar fi putut însemna că astfel de idei arătoase precum Houbolt nu ar fi văzut niciodată lumina zilei. Mulțumim oamenilor de știință, precum James Van Allen, pentru promovarea ideii unui program spațial civil pe care îl asumăm astăzi.
Chiar și atunci, vânzarea LOR nu a fost ușoară. Ideea părea îngrozitoare: astronauții ar trebui să învețe cum să se descarce și să se orifice în timp ce orbitau o lume îndepărtată, fără șanse de salvare. Nu a existat nicio a doua șansă, nici o opțiune de rezervă. Planurile timpurii au cerut o EVA pentru astronauți să intre în modulul lunar înainte de coborâre, care au fost ulterior desființate în favoarea extragerii lui din vârful celei de-a treia etape și îmbarcarea internă înainte de a ajunge pe Lună.
Odată ce Houbolt a vândut vizionari cheie precum Wernher von Braun pe ideea de la sfârșitul anului 1962, LOR a devenit mod în care am merge pe Lună. Și deși estimările lui Houbolt asupra masei necesare pentru modulul lunar au fost reduse cu un factor de trei, povestea este acum chestia legendei timpurii a epocii Apollo. Puteți vedea Houbolt (interpretat de Reed Birney) și povestea LM și LOR în De pe Pământ la Lună episodul 5 intitulat „Spider”.
Houbolt a primit medalia NASA pentru realizare științifică excepțională în 1963, iar el a fost în controlul misiunii Când Apollo 11 a atins în Marea Tranșilității.
A murit într-o casă de îngrijire medicală Scarborough, Maine, marți trecute, și se alătură altor vizionari necunoscuți ai programului spațial timpuriu, cum ar fi Mary Sherman Morgan. Este trist să credem că putem trăi în curând într-o lume în care cei care nu numai că au mers pe Lună, dar și cei care ne-au trimis și au știut să ajungă acolo, nu mai sunt alături de noi.
Mulțumesc, John ... ne-ai dat Luna.
