La 3,340 de zile și după numărare, orbitorul Mars Odyssey al NASA a stabilit un nou record pentru longevitate începând cu 15 decembrie și, prin urmare, a lucrat mai mult pe planeta roșie decât oricare altă navă spațială din istoria umană.
Anterior deținător al recordului marțian a fost orbitorul Mars Global Surveyor (MGS) care a funcționat pe orbită din 11 septembrie 1997 până la 2 noiembrie 2006, până când contactul a fost pierdut în urma unui glitch computer.
Odiseea a făcut numeroase descoperiri științifice de mare impact pe parcurs. Sonda a transmis, de asemenea, cea mai mare parte a datelor științifice din Spirit, Oportunitate și Phoenix și va continua această sarcină pentru roverul Mars Science Laborator (MSL) al NASA, numit Curiosity.
Numele navei spațiale - 2001 Mars Odyssey - a fost ales ca un tribut adus viziunii și spiritului explorării spațiale, așa cum este întruchipat în lucrările renumitului autor de science-fiction Arthur C. Clarke - inclusiv filmul „2001: A Odyssey Space”.
La 24 octombrie 2001, nava spațială Odyssey a tras motorul principal pentru a frâna viteza meșteșugurilor și a permite capturarea lui Marte și intrarea pe o orbită extrem de eliptică. O tehnică cunoscută sub denumirea de aerobraking a fost utilizată în următoarele trei luni pentru a zbura prin atmosfera superioară și a folosi drag pentru a scădea treptat altitudinea meșteșugurilor și a intra în cele din urmă pe orbita sa de mapare.
Operațiunile științifice au început cu seriozitate în februarie 2002. În câteva luni, Odyssey a făcut descoperirea cheie a întregii misiuni, când a descoperit că regiunile polare adăposteau cache-uri substanțiale de gheață cu apă la un metru de suprafața uscată a Marte.
Detecția apei - sub formă de hidrogen - de pe orbită folosind meșteșugurile Spectrometru Gamma Ray a dus direct la propunerea pentru misiunea Phoenix, care a confirmat descoperirea în 2008. Phoenix a aterizat direct pe vârfurile vaste de gheață cu apă înghețată din nordul regiunea polară a planetei Marte și a extras mostre de gheață pentru analiză de către suita de științe Landers.
O altă realizare notabilă de către Odyssey în faza misiunii primare a fost finalizarea unui sondaj asupra mediului de radiații pentru a determina riscul de radiație pentru viitorii exploratori umani care pot merge într-o zi la Marte.
Într-un alt prim, instrumentele Odyssey au cartografiat la nivel global cantitatea și distribuția multor elemente chimice și minerale care alcătuiesc suprafața marțiană. Astfel de date ajută la explicarea modului în care formele terestre ale planetei s-au dezvoltat de-a lungul timpului, oferă indicii despre istoria geologică și climatică a planetei Marte, informează despre potențialul de a găsi viață trecută sau actuală și unde sunt cele mai bune locații pentru a căuta viață și a trimite viitori proprietari precum Roverul curiozității a fost lansat în noiembrie 2011.
Mars Odyssey este echipat cu trei instrumente științifice primare pentru a îndeplini obiectivele stabilite în programul NAS Exploration Mars:
• TEME (Sistem de imagistică cu emisii termice), pentru determinarea distribuției mineralelor, în special a celor care se pot forma doar în prezența apei;
• GRS (Gamma Ray Spectrometer), pentru determinarea prezenței a 20 de elemente chimice pe suprafața planetei Marte, inclusiv hidrogenul în suburba superficială (care acționează ca un proxy pentru determinarea cantității și distribuției posibilelor gheață de apă pe planetă); și,
• MARIE (Mart Radiation Environment Experiment), pentru studiul mediului de radiații.
Misiunea primară a durat până în august 2004. De atunci, durata de viață a misiunii a fost prelungită de mai multe ori, iar lucrările sunt prelungite în funcție de Guy Webster, ofițerul de afaceri publice al Laboratorului de Propulsie Jet (JPL) al NASA din Pasadena, California. misiunea Odiseea.
„În prezent suntem în a patra misiune extinsă, care este finanțată până la sfârșitul lunii septembrie 2012”, mi-a spus Webster. „Misiunile extinse sunt finanțate pentru o perioadă de un an pe Marte, care este aproximativ egală cu doi ani. Următoarea perioadă de misiune extinsă va fi în timpul misiunii principale de suprafață a MSL, iar Odyssey este o parte integrantă a efortului de a transmite datele MSL de la suprafață și înapoi pe Pământ. "
MSL este programat pentru o aterizare din august 2012 pe Marte. „Este de așteptat ca Odyssey să fie aprobată pentru a cincea misiune extinsă”, a spus Webster.
„Investiția totală în această misiune de până acum - inclusiv dezvoltarea, asamblarea și testarea, lansarea și operațiunile - este de 508 milioane dolari”, a adăugat Webster.
Un bonus imens de realizări științifice a fost activat în faza extinsă a misiunii, care altfel nu ar fi fost posibil.
„Anii în plus ne-au permis să construim hărți de cea mai înaltă rezoluție care acoperă practic întreaga planetă”, a declarat omul de știință al proiectului Odyssey, Jeffrey Plaut al JPL.
Hărțile au fost construite folosind aproape 21.000 de imagini realizate de camera THEMIS, care a fost construită și este operată de Universitatea de Stat din Arizona, Tempe. Sunt vizibile detalii de suprafață de până la 100 de metri (330 de metri) lățime. Vizualizați această prezentare de diapozitive a celor mai reușite hituri ale Odyssey, astfel cum au fost compilate de echipa de camere și NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html
Capacitatea de a monitoriza schimbările sezoniere pe Marte de la an la an, cum ar fi ciclul de înghețare a dioxidului de carbon din atmosferă în regiunile polare în timpul iernii fiecărei emisfere, este un alt exemplu de știință bonus din misiunea extinsă.
"Este remarcabil cât de consecvent au fost modelele de la an la an, și aceasta este o comparație care nu ar fi fost posibilă fără extensiile misiunii noastre", a spus Plaut.
Echipa de știință cuprinde numeroși parteneri suplimentari, inclusiv Agenția Spațială de Aviație și Spațiu, Universitatea din Arizona și Laboratorul Național Los Alamos.
Odyssey a servit ca principalul mijloc de comunicare pentru exploratorii de suprafață Mars din NASA în ultimul deceniu și va continua acest rol pentru următorul rover Curiosity.
„Peste 95 la sută din datele de la Spirit și Oportunitate și aproximativ 79 la sută din datele de la Phoenix au fost transmise de Odyssey”, a declarat Webster.
Având în vedere rezervele de propulsor la bord, Odyssey ar putea continua să funcționeze până cel puțin aproximativ în 2016 și poate chiar mult dincolo, dacă sistemele navelor rămân sănătoase.
„21,6 kg de propulsor rămâne cu un consum mediu de aproximativ 1,4 kg pe an”, potrivit Webster. „Cu toate acestea, există alte elemente ale navei spațiale care ar putea sugera că speranța de viață a Odyssey ar putea fi mai aproape de șase ani. Problemele de viață sunt extrem de dificil de estimat. Cea mai bună politică este să reevaluați sănătatea navei spațiale la intervale regulate și înainte de evenimente importante și să determinați dacă ne ocupăm de o sarcină dată. Până acum am fost. ”
Odiseea rămâne într-o formă bună în general și va continua să continue activitățile multor investigații științifice în anii următori.
Printre principalele priorități se numără acoperirea extinsă a planetei Marte cu imagini la jumătatea după-amiezii de către THEMIS. Orbita a fost ajustată anul trecut pentru a permite observațiile de suprafață la jumătatea după-amiezii în loc de după-amiaza târzie. Un alt obiectiv este extinderea comparațiilor între modificările sezoniere de pe Marte.
În ceea ce privește starea instrumentelor științifice, Webster mi-a informat: „THEMIS și două părți ale suitei GRS - spectrometrul de neutroni și detectorul de neutroni cu energie mare - sunt în prezent utilizate. Al treilea senzor pentru acea suită - detectorul de raze gamma - nu mai este utilizat. Experiența de radiație MARIE a sarcinii utile a încetat să mai facă măsurători acum câțiva ani. "
Lockheed Martin Space Systems, Denver a construit nave spațiale Odyssey care este operată în parteneriat cu JPL.
Mars Odyssey a fost lansată pe 7 aprilie 2001. Pentru mai multe informații, vizitați site-ul misiunii: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/
