Marile rezerve subterane de heliu din Africa de Est sunt cel puțin de două ori mai mari decât au fost semnalate pentru prima dată, potrivit oamenilor de știință de la Universitatea din Oxford și companiei care intenționează să înceapă să pompeze gazul prețios în termen de trei ani.
Descoperirea buzunarelor de heliu din regiunea Great Rift Valley din Tanzania a fost anunțată la sfârșitul anului trecut. Eșantioanele inițiale provenite din scurgerile de gaz din zonă au indicat că depozitele subterane conțineau în medie 2,6 la sută de heliu, amestecate în mare parte cu azot.
Pe baza acestei cifre, evaluatorii independenți ai resurselor au estimat că câmpul subteran de gaz conține 54 de miliarde de metri cubi (1,5 miliarde de metri cubi) de heliu, sau aproximativ o treime din rezervele de gaz cunoscute din lume, care au scăzut de zeci de ani, potrivit la evaluările anuale efectuate de Sondajul Geologic al SUA.
Însă noile măsurători ale scurgerilor de gaze din Tanzania arată acum concentrații de heliu de până la patru ori față de valoarea medie anterioară, a declarat Thomas Abraham-James, geolog și CEO al Helium One, o companie din Portugalia care intenționează să înceapă să vândă gazul la nivel internațional de către 2020.
Abraham-James a declarat la Live Science că o a doua evaluare independentă a resursei subterane de heliu din Tanzania se ridică acum la 98,6 miliarde de metri cubi (2,8 miliarde de metri cubi). "Deci, are o dimensiune destul de mult dublată", a spus el.
El a explicat că metodele de eșantionare pe teren utilizate în 2015 au permis unei cantități mici de aer să dilueze concentrația de heliu în probele de gaz.
Însă măsurătorile noi, în timp real, ale gazelor provenite din fosele, efectuate de geochimiștii Chris Ballentine și Peter Barry de la Universitatea din Oxford la sfârșitul anului trecut, au arătat că concentrațiile de heliu sunt mult mai mari decât estimările inițiale sugerate.
"Probabil suntem încă oarecum subliniați ceea ce este prezent, dar, cu toate acestea, asta ne oferă spațiu pentru actualizare și îmbunătățire pe măsură ce progresăm", a spus Abraham-James.
Lipsa critică
Descoperirea câmpului de heliu din Tanzania vine în condițiile în care lumea se confruntă cu o penurie de gaze neenergibile, care are aplicații critice în industrie, cercetare științifică și medicină - în special pentru scanerele cu rezonanță magnetică (IRM) utilizate în multe spitale.
Timp de zeci de ani, principala sursă de heliu la nivel mondial au fost rezervele subterane din Texas, deținute de guvernul Statelor Unite. La mijlocul anilor '90, Rezervația Națională de Heliu de lângă Amarillo avea peste 1,4 miliarde de dolari în datorii, iar în 1996, Congresul american a ordonat vânzarea rezervelor de gaze către companii private. Livrările comerciale de heliu din rezervă vor înceta în 2021, potrivit Biroului de gestionare a terenurilor din cadrul Departamentului de Interne al SUA.
Națiunea din Orientul Mijlociu Qatar a fost, de asemenea, o sursă importantă de heliu în ultimii ani, furnizând până la un sfert din cererea internațională de urme de heliu separate de gazele naturale subterane, a spus Abraham-James.
Dar aprovizionarea cu heliu din Qatar a încetat la începutul acestui an, după închiderea graniței țării cu Arabia Saudită și alte sancțiuni impuse de mai multe națiuni din Orientul Mijlociu, cu privire la presupusul sprijin al Qatarului pentru organizații teroriste, a spus el.
"Dinamica aprovizionării în acest moment este foarte dificilă, în special cu oprirea producției din Statele Unite în 2021, iar Qatar, este corect să spunem, are partea sa de probleme", a spus el. „Lumea are nevoie de o sursă fiabilă de heliu, astfel încât să nu vedem fluctuațiile pe care le avem în ultimele timpuri”.
Heliul este creat pe Pământ doar prin descompunerea radioactivă a elementelor grele precum uraniul. Este nevoie de milioane de ani pentru ca buzunarele de gaz, precum cele găsite în Texas și Tanzania, să se acumuleze în subteran, iar gazul scapă ușor în atmosferă după utilizare.
Abraham-James a spus că forajele exploratorii vor începe în iunie sau iulie a anului viitor, iar compania se așteaptă să înceapă să producă gaz imediat ce o mică fabrică de procesare va putea fi construită în zonă. "Probabil că până la sfârșitul anului 2020, oamenii vor începe să folosească heliu tanzanian", a spus el.
Gazul african
Barry și Ballentine au folosit un spectrometru de masă portabil pentru a face cea mai recentă măsurare a gazului în siturile Helium One din Tanzania, în loc să folosească metoda lor anterioară de colectare a probelor pentru analize ulterioare într-un laborator.
„Am făcut probabil 50 de măsurători acolo pe teren și am văzut de până la patru ori mai mult heliu în aceste probe”, a declarat Barry pentru Live Science. „Deci, acest lucru a fost foarte interesant pentru noi, pentru că am putut arăta destul de convingător că există mult mai mult heliu decât am evaluat inițial”.
Barry și Ballentine au făcut parte din echipa științifică care a identificat locația unor posibile buzunare de heliu în Tanzania, folosind o nouă teorie a producției de heliu din surse de căldură subterane - cum ar fi vulcanii din regiunea Rift Valley din Tanzania - care pot elibera gazul de unde se formează încet în interiorul rocilor antice.
Barry a spus că depozitele de heliu se găseau într-o "zonă Goldilocks" pentru producția de heliu, la aproximativ 124 mile (200 km) de zona vulcanică din jurul Muntelui Rungwe din Tanzania.
„Credem că trebuie să vă aflați într-o apropiere destul de apropiată de un centru vulcanic pentru a elibera aceste gaze”, a spus el.
Barry a adăugat că cercetările inițiale pe câmpul de heliu din Tanzania au fost prezentate la Conferința Goldschmidt de anul trecut despre geochimie din Yokohama, Japonia și că cercetarea actualizată a fost prezentată la aceeași conferință din august, la Paris.
