Ilustrația artistului a cristalelor microscopice care înconjoară un disc prăfuit. Credit imagine: NASA / JPL. Faceți clic pentru a mări.
Telescopul spațial Spitzer al NASA a descoperit chiar începuturile a ceea ce ar putea deveni planete în jurul celor mai pătrunse dintre orburile cerești - pitici maronii sau „stele eșuate”.
Ochii infraroșii ai telescopului au detectat pentru prima dată grupuri de boabe de praf microscopice și cristale minuscule care orbitează cinci pitici maronii. Se consideră că aceste aglomerații și cristale se ciocnesc și se formează în continuare pentru a face planete. Materiale similare sunt observate în regiunile formatoare de planete din jurul stelelor și în comete, rămășițele construcției sistemului nostru solar.
Rezultatele oferă dovezi că piticii bruni, deși sunt mai reci și mai slabi decât stelele, suferă aceleași etape inițiale ale procesului de construire a planetei.
„Învățăm că primele etape ale formării planetei sunt mai puternice decât se credea până acum”, a spus dr. Daniel Apai, astronom la Universitatea din Arizona, Tucson și membru al Centrului de Astrobiologie al Vieții și Planetelor al Institutului de Astrobiologie NASA. "Spitzer ne-a oferit posibilitatea de a studia modul în care planetele sunt construite în medii larg diferite."
Observațiile implică, de asemenea, că piticii bruni ar putea fi ținte bune pentru viitoarele misiuni de vânătoare a planetei. Astronomii nu știu dacă viața ar putea exista pe planetele din jurul piticilor bruni.
Piticele brune diferă de stele datorită masei lor. Le lipsește masa pentru a se aprinde intern și pentru a străluci puternic. Cu toate acestea, se crede că apar ca niște stele, din nori groși de gaz și praf care se prăbușesc sub propria greutate. La fel ca stelele, piticele brune dezvoltă discuri de gaz și praf care se înconjoară în jurul lor. Spitzer a observat multe dintre aceste discuri, care strălucesc lungimile de undă în infraroșu.
Apai și echipa sa au folosit Spitzer pentru a colecta informații detaliate despre mineralele care alcătuiesc discurile de praf ale șase pitici maronii tineri situate la 520 de ani-lumină distanță, în constelația Chamaeleon. Cele șase obiecte variază în greutate de la aproximativ 40 până la 70 de ori mai mult decât cea a lui Jupiter și au aproximativ 1 - 3 milioane de ani.
Astronomii au descoperit că cinci din cele șase discuri conțin particule de praf care s-au cristalizat și se lipesc împreună în ceea ce poate fi fazele incipiente ale asamblării planetei. Au găsit boabe relativ mari și multe cristale mici dintr-un mineral numit olivină.
„Vedem particule procesate care se leagă și cresc în dimensiuni”, a spus dr. Ilaria Pascucci, co-autoră a Universității din Arizona. „Acest lucru este interesant, deoarece nu eram siguri dacă discurile de astfel de obiecte cool ar fi comportate la fel ca și discurile stelare.”
De asemenea, echipa a observat o aplatizare a discurilor piticilor maro, care este un alt semn că praful se adună în planete.
O lucrare despre aceste descoperiri apare online astăzi în știință. Autorii lucrării includ și Drs. Jeroen Bouwman, Thomas Henning și Cornelis P. Dullemond de la Max Planck Institute for Astronomy, Germania; și Dr. Antonella Natta de la Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Italia.
Laboratorul de propulsie Jet de la NASA, Pasadena, California, gestionează misiunea Spitzer pentru Direcția Misiune Științifică a NASA. Operațiunile științifice se desfășoară la Spitzer Science Center din California Institute of Technology din Pasadena. Spectrografia infraroșu a lui Spitzer, care a făcut observațiile, a fost construită de Universitatea Cornell, Ithaca, N.Y. Dezvoltarea sa a fost condusă de dr. Jim Houck din Cornell. Institutul de Astrobiologie NASA, fondat în 1997, este un parteneriat între NASA, 16 echipe importante din SUA și șase consorții internaționale.
Pentru concepte artistice, grafică și mai multe informații despre Spitzer, vizitați http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. Pentru mai multe informații despre Institutul de Astrobiologie NASA, vizitați http://nai.arc.nasa.gov/. Pentru mai multe informații despre NASA și programele agențiilor de pe Web, vizitați http://www.nasa.gov/home/.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
