Treceți peste Kepler. NASA a lansat de curând două noi misiuni în cadrul programului său de explorare astrofizică.
Acestea vin ca rezultat al a patru propuneri depuse în 2012. Cea mai așteptată și cea mai înaltă misiune este TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite.
Pregătită pentru lansare în 2017, TESS va căuta exoplanetele prin metoda de tranzit, căutând scufundări slabe în poveste, în timp ce planeta nevăzută trece prin fața stelei gazdă. Aceasta este aceeași metodă folosită în prezent de Kepler, lansată în 2009. Spre deosebire de Kepler, care se uită continuu la un singur segment al cerului de-a lungul planului galactic în direcția constelațiilor Cygnus, Hercules și Lyra, TESS va fi primul dedicat satelit de vânătoare exoplanet all-sky.
Misiunea va fi un parteneriat al Space Telescope Science Institute, MIT Lincoln Laboratory, NASA Goddard Spaceflight Center, Orbital Sciences Corporation, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics și MIT Kavli Institute for Astrophysics and Space Research (MKI).
TESS va lansa la bordul unei rachete Orbital Sciences Pegasus XL, eliberată din fuselajul unui avion Lockheed L-1011, același sistem care a implementat IBEX în 2008 și NuSTAR în 2012. Interfața Regiunii NASA Interfața Imagistică (IRIS) va lansa de asemenea folosind un Pegasus XL rachetă în această vară, în iunie.
„TESS va efectua primul sondaj spațial de tranzit, care acoperă de 400 de ori mai mult decât orice misiune anterioară. Acesta va identifica mii de planete noi în cartierul solar, cu un accent special pe planetele comparabile ca mărime cu Pământul ”, a declarat George Riker, un cercetător senior de la MKI.
TESS va folosi patru telescoape cu unghi larg pentru a finaliza munca. Dimensiunea efectivă a detectoarelor de la bord este de 192 megapixeli. TESS este programat pentru o misiune de doi ani. Spre deosebire de Kepler, care se află într-o orbită heliocentrică care se află pe Pământ, TESS va fi pe o cale eliptică în Orbitul Pământului scăzut (LEO).
TESS va examina aproximativ 2 milioane de stele mai strălucitoare decât 12lea magnitudine incluzând 1.000 dintre cei mai apropiați pitici roșii. Nu numai că TESS va extinde catalogul în creștere al exoplanetelor, dar este de așteptat să se găsească și planete cu perioade orbitale mai lungi.
O dilemă a metodei de tranzit este aceea că favorizează descoperirea planetelor cu perioade orbitale scurte, care sunt mult mai susceptibile să fie văzute tranzitând steaua lor gazdă dintr-un punct de vedere dat în spațiu.
TESS va servi de asemenea ca o progresie logică de la Kepler către platformele de căutare exoplanet propuse mai târziu. TESS va descoperi, de asemenea, candidații pentru o examinare suplimentară prin intermediul telescopului spațial James Webb care va fi lansat în 2018 și a spectrometrului de înaltă precizie Radial Velocity Planet Searcher (HARPS), cu sediul la Observatorul La Silla din Chile.
De asemenea, pe tablă pentru lansare în 2017 se află NICER, Exploratorul de compoziții interioare Neutron Star care va fi amplasat pe exteriorul Stației Spațiale Internaționale. NICER va folosi o serie de 56 de telescoape care vor colecta și studia razele X de la stelele neutronice. NICER se va specializa în studiul unei anumite sub-clase de stele cu neutroni cunoscute sub numele de pulsars milisecunde. Telescoapele cu raze X sunt într-o configurație care utilizează un set de cochilii de sticlă cuiburi, care arată ca straturile unei cepe.
Observarea pulsars în raza X a spectrului va oferi oamenilor de știință o perspectivă extraordinară asupra funcționării și structurii lor interioare. Stația Spațială Internațională oferă un punct de vedere unic pentru a face acest tip de știință. La fel ca Spectrometrul Alpha Magnetic (AMS-02), cerințele de putere ale NICER dictează că acesta nu poate fi un satelit cu zbor liber. Astronomia cu raze X trebuie să fie realizată, de asemenea, peste efectele care împiedică atmosfera Pământului.
NICER va fi implementat ca o sarcină utilă exterioară la bordul unui transportator de logistică ISS ExPRESS. Acestea sunt platforme nepresurizate utilizate pentru experimente care trebuie să fie direct expuse spațiului.
Un alt proiect fascinant care lucrează în tandem cu NICER este SEXTANT, Station Explorer pentru tehnologie de sincronizare și navigare cu raze X. Acest proiect urmărește să testeze precizia pulsarelor milisecunde pentru navigarea interplanetară.
„Aceștia (pulsars) sunt ceasuri celeste extrem de fiabile și pot oferi o sincronizare de înaltă precizie la fel ca semnalele atomice furnizate prin intermediul sistemului de poziționare globală (GPS) cu 26 de sateliți”, a spus omul de știință NASA Goddard, Zaven Arzoumanian. Principala dificultate de a te baza pe acest sistem pentru călătoriile interplanetare este că semnalul devine din ce în ce mai slab cu cât călătorești mai departe de Pământ.
„Pulsars, pe de altă parte, sunt accesibile în aproape toate regimurile de zbor imaginabile, de la LEO la spațiul interplanetar și cel mai profund”, a declarat Keith Gendreau, investigatorul principiului NICER / SEXTANT.
Atât NICER, cât și TESS urmăresc moștenirea lungă a programului NASA, care poate fi urmărit până la Explorer 1. Acesta a fost primul satelit american lansat în 1958. Exploratorul 1 a descoperit centurile de radiații Van Allen care înconjoară Pământul .
„Programul Explorer are o istorie lungă și stelară de a implementa misiuni cu adevărat inovatoare pentru a studia unele dintre cele mai interesante întrebări în știința spațială”, a declarat administratorul NASA John Grunsfeld pentru știință. „Cu aceste misiuni, vom învăța despre stările cele mai extreme ale materiei, studiind stele cu neutroni și vom identifica multe sisteme stelare din apropiere cu planete stâncoase în zonele locuibile, pentru a fi studiate în continuare prin telescoape, cum ar fi James Webb Space Telescope.”
Desigur, Grunsfeld se referă la planete care orbitează stele pitice roșii, care vor fi vizate de TESS. Se așteaptă ca aceștia să aibă o zonă locuibilă mult mai aproape de steaua lor primară decât propriul nostru Soare. Au fost chiar sugerați de oamenii de știință MIT că primele exoplanete vizitate de oameni la unele date îndepărtate ar putea fi descoperite inițial de TESS. Nava spațială poate descoperi, de asemenea, ținte viitoare pentru analiza spectroscopică, cea mai bună șansă de a descoperi viața extraterestră pe un exoplanet în următorii 50 de ani. Ne putem imagina entuziasmul pe care l-ar genera o detectare pozitivă a unui produs chimic exclusiv vieții, așa cum îl cunoaștem, cum ar fi clorofila în spectrele unei lumi. Mai rău, detectarea unor elemente sintetice precum plutoniu în atmosfera unui exoplanet ar putea sugera că le-am găsit ... dar, din păcate, prea târziu.
Dar, pe o notă mai fericită, vor fi momente interesante pentru explorarea spațiului pentru a vedea că ambele proiecte sunt în curs de desfășurare. Probabil că exploratorii umani vor vizita într-o bună zi lumile descoperite de TESS ... și vor folosi tehnicile de navigație pioniere de SEXTANT pentru a o face!
