La o distanță de doar 4.367 de ani-lumină, sistemul triplu cu stele al Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B și Proxima Centauri) este cel mai apropiat sistem stelar de al nostru. În 2016, cercetătorii de la Observatorul European din Sud au anunțat descoperirea Proxima b, o planetă stâncoasă situată în zona locuibilă a stelei și cel mai apropiat exoplanet al sistemului nostru solar. Cu toate acestea, dacă Alpha Centauri are sau nu planete potențial locuibile rămâne un mister.
Între 2012 și 2015, trei posibili candidați au fost anunțați în acest sistem, însă studiile de urmărire pun la îndoială existența lor. Încercând să rezolve acest mister, Tom Ayres - asociat senior de cercetare și Fellow la Centrul pentru Astrofizică și Astronomie Spațială al Universității din Colorado Boulder - a realizat un studiu al Alpha Centauri bazat pe o valoare de peste un deceniu de observații, cu rezultate încurajatoare!
Rezultatele acestui studiu au fost prezentate la cea de-a 232-a reuniune a American Astronomical Society, care a avut loc în Denver, Colorado, în perioada 3 iunie-7 iunie. Studiul s-a bazat pe o valoare de zece ani de monitorizare a Alpha Centauri, care a fost furnizat Observatorul de raze X Chandra. Aceste date indică faptul că orice planete care orbitează Alpha Centauri A și B nu sunt susceptibile să fie bombardate de cantități mari de radiații cu raze X.
Aceasta este o veste bună în ceea ce privește potențialul de locuit al Alpha Centauri, deoarece razele X și efectele spațiale legate de vreme sunt dăunătoare vieții neprotejate. Nu numai că dozele mari de radiații pot fi letale pentru viețuitoare, dar pot elimina și atmosfera planetară. Conform datelor furnizate de orbitorul Mars Atmosfera și Volatile EvolutioN (MAVEN), acest lucru este exact ceea ce s-a întâmplat cu Marte între 4,2 și 3,7 miliarde de ani în urmă.
După cum a explicat Tom Ayres într-un recent comunicat de presă Chandra:
„Deoarece este relativ aproape, sistemul Alpha Centauri este considerat de mulți drept cel mai bun candidat pentru a explora semnele de viață. Întrebarea este: vom găsi planete într-un mediu propice vieții așa cum îl știm? ”
Stelele din sistemul Alpha Centauri (A și B) sunt destul de asemănătoare cu Soarele nostru și orbită relativ aproape una de cealaltă. Alpha Centauri A, o stea G2 V (pitică galbenă), este cea mai asemănătoare Soarelui dintre cele două, fiind de 1,1 ori mai mare decât masa și 1,519 ori de luminozitatea Soarelui. Alpha Centauri B este ceva mai mic și mai rece, de 0,907 ori mai mare decât Soarele și 0,445 de ori luminozitatea sa vizuală.
Ca atare, șansele ca sistemul să poată susține o planetă asemănătoare Pământului sunt destul de bune, în special în jurul Alpha Centauri A. Potrivit datelor Chandra, perspectivele vieții (bazate pe bombardarea cu raze X) sunt de fapt mai bune pentru orice planetă care orbitează. Alpha Centauri A decât pentru Soare, iar Alpha Centauri B este doar puțin mai rău. Aceasta este cu siguranță o veste bună pentru cei care speră că un exoplanet potențial locuibil se găsește în imediata apropiere a Sistemului Solar.
Când a fost anunțată existența Proxima b pentru prima dată, a existat, în mod natural, multă emoție. Nu numai că această planetă a orbitat în zona locuibilă a stelei, dar a fost cel mai apropiat exoplanet de Pământ. Studiile ulterioare au relevat însă că Proxima Centauri este variabilă și instabilă prin natură, ceea ce face puțin probabil ca Proxima b să poată menține o atmosferă sau o viață pe suprafața sa. După cum a explicat Ayers:
„Aceasta este o veste foarte bună pentru Alpha Cen AB în ceea ce privește capacitatea vieții posibile de pe oricare dintre planetele lor de a supraviețui atacurilor de radiații de la stele. Chandra ne arată că viața ar trebui să aibă o șansă de luptă pe planetele din jurul oricăreia dintre aceste stele. "
Între timp, astronomii continuă să caute exoplanete în jurul Alpha Centauri A și B, dar fără succes. Problema acestui sistem este orbita perechei, care a atras cele două stele strălucitoare pe cer în ultimul deceniu. Pentru a determina dacă Alpha Centauri a fost ospitalier pentru viață, astronomii au început să conducă o campanie de observare pe termen lung cu Chandra în 2005.
Fiind singurul observator de raze X capabil să rezolve Alpha Centauri A și B în timpul apropierii sale orbitale apropiate, Chandra a observat aceste două stele principale la fiecare șase luni în ultimii treisprezece ani. Aceste măsurători pe termen lung au captat un ciclu complet de creșteri și scăderi ale activității razelor X, în același mod în care Soarele are un ciclu de 11 ani.
Ceea ce au arătat aceste observații a fost că orice planetă care orbitează în zona locuibilă a A ar primi (în medie) o doză mai mică de raze X în comparație cu planetele similare din jurul Soarelui. Pentru planetele care orbitează cu zona locuibilă a B, doza de raze X pe care au primit-o ar fi de aproximativ cinci ori mai mare. Între timp, planetele care orbitează în zona locuibilă a Proxima Centauri ar avea, în medie, de 500 de ori mai multe raze X și de 50.000 de ori mai mult în timpul unei flăcări mari.
Pe lângă faptul că oferă sugestii încurajatoare cu privire la posibila locuință a Alpha Centauri, observațiile cu raze X furnizate de Chandra ar putea, de asemenea, să parcurgă un drum lung către informarea astronomilor despre activitatea de raze X ale Soarelui nostru. Înțelegerea acestui lucru este esențială pentru a afla mai multe despre vremea spațială și amenințarea pe care acestea o pot prezenta pentru infrastructura umană, precum și pentru alte civilizații avansate din punct de vedere tehnologic.
Între timp, astronomii continuă să caute exoplanete în jurul Alpha Centauri A și B. Știind că au o șansă bună să susțină viața va face cu siguranță orice explorare viitoare a acestui sistem (cum ar fi Project Starshot) cu atât mai profitabilă!
Unele dintre rezultatele studiului au apărut, de asemenea, în numărul din ianuarie din 2005 Note de cercetare ale American Astronomical Society, intitulat „Alfa Centauri dincolo de răscruce”. Și asigurați-vă că vă puteți bucura de acest videoclip despre potențialul de locuit al Alpha Centauri, prin amabilitatea Observatorului de raze X Chandra:
