Satelitul Swift al NASA a luat una dintre cele mai strălucitoare lumini solare văzute vreodată - nu de la soarele nostru, ci la o stea aflată la 16 ani lumină. Astronomii spun că flacara ar fi fost vizibilă cu ochiul liber pe 25 aprilie 2008 dacă steaua ar fi fost ușor observabilă pe cerul nopții la acea vreme. Așa cum a fost, luminozitatea flăcării a determinat închiderea telescopului ultraviolete / optice Swift din motive de siguranță. Dar Swift a putut studia flacăra timp de peste 8 ore cu capacitățile sale de raze X.
Satelitul Swift caută în mod normal explozii de raze gamma și este înconjurat de detectoare care caută explozii de lumină. Nava spațială este apoi „rapidă” și în mod autonom se orientează spre locația exploziei. Cu toate acestea, aceasta nu a fost o explozie de raze gamma, doar o rază solară. Dar ce flacără solară!
Steaua, EV Lacertae, este o pitică roșie de bază, cel mai obișnuit tip de stea din univers. Strălucește cu doar un procent din lumina Soarelui și conține doar o treime din masa Soarelui. Este unul dintre vecinii noștri stelari, dar în mod normal nu este vizibil cu ochiul liber, deoarece are o magnitudine de -10.
„Iată o stea mică și mișto, care a împușcat o flacără monstru. Această stea are un palmares de producție de rafale, dar acesta ia tortul ”, spune Rachel Osten, de la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA. „Echipa de genul acesta ar epuiza atmosfera planetelor purtătoare de viață, sterilizându-le suprafețele.”
Astronomii spun că EV Lacertae este ca un copil neîngrijit care aruncă frecvente tentative. Este o stea relativ tânără la vârsta de câteva sute de milioane de ani. Dar este o stea rotativă rapidă care generează un câmp magnetic puternic, de aproximativ 100 de ori mai puternic decât câmpul Soarelui. Energia stocată în câmpul său magnetic alimentează aceste flăcări uriașe.
Luminozitatea incredibilă a flăcării a permis lui Swift să facă măsurători detaliate în radiografie, deoarece steaua a rămas strălucitoare în radiografii timp de aproximativ 8 ore. „Acest lucru ne oferă o ocazie de aur de a studia o flare stelară la o secundă pentru a vedea cum a evoluat”, spune Stephen Drake de la NASA Goddard.
Flacarile eliberează energie în spectrul electromagnetic, dar temperaturile extrem de ridicate ale gazelor produse de raze pot fi studiate doar cu telescoape cu energie mare, precum cele de pe Swift. Posibilitățile largi ale lui Swift și capacitățile de reînnoire rapidă, concepute pentru a studia exploziile cu raze gamma, îl fac ideal pentru studierea rachetelor stelare. Majoritatea celorlalte observatorii cu raze X au studiat această stea, iar altele le place, dar trebuie să fie extrem de norocoase să prindă și să studieze raze puternice datorită câmpurilor lor de vedere mult mai mici.
Sursa de știri originală: NASA
