Întrebare: De ce nu caută astronomii în jurul planetelor în jurul stelelor din apropiere, precum Alpha Centauri?
Răspuns: Aceasta este o întrebare grozavă. Întrucât Alpha Centauri se află la doar puțin peste 4 ani-lumină distanță, de ce astronomii nu o studiază pentru planete, în locul stelelor mai îndepărtate.
Astronomii au inclus stele ca Alpha Centauri în căutarea planetelor extrasolare, doar nu le-au găsit încă. Acest lucru se datorează faptului că tehnicile utilizate pentru a găsi planete solare suplimentare necesită planete foarte mari, care orbitează foarte aproape de stelele părinte.
Prima tehnică se numește metoda vitezei radiale. Acesta este locul în care gravitația planetei își încinge steaua mamă înainte și înapoi. Schimbările de viteză ale stelei pot fi măsurate în lumina care ajunge pe Pământ.
A doua tehnică caută tranzitele. Aici trece planeta prin fața stelei părinte, întunecând-o ușor. Măsurând cantitatea de lumină slabă, astronomii sunt capabili să știe dacă există o planetă acolo, să calculeze dimensiunea acesteia și chiar să determine ce este în atmosfera sa.
O a treia tehnică detectează evenimente de microlensificare. O stea mai apropiată focalizează lumina dintr-o stea mai îndepărtată cu gravitația sa. De pe Pământ, vedem o strălucire în luminozitate, în timp ce cele două stele se aliniază perfect. Dacă steaua mai apropiată are o planetă care o orbitează, aceasta va schimba curba de lumină pe care o detectează astronomii, permițându-le să calculeze dimensiunea planetei.
Majoritatea planetelor descoperite până în prezent sunt cunoscute sub denumirea de Jupiteri fierbinți. Acestea sunt planete mult mai mari decât Jupiter care orbitează pe orbita lui Mercur.
O echipă de astronomi condusă de Javiera Guedes de la Universitatea din California consideră că o planetă de dimensiunea Pământului ar trebui să fie detectabilă orbitând pe Alpha Centauri. Lucrează pentru a obține un singur telescop dedicat pentru a urmări steaua și pentru a afla dacă există planete acolo. Conform calculelor lor, ar trebui să dureze aproximativ 5 ani de observații intense de către un telescop dedicat pentru a găsi răspunsul.
