Dune de nisip ale lui Titan. Faceți clic pentru a mări
Când au observat pentru prima dată regiunile ecuatoriale întunecate de pe Titan, cercetătorii au crezut că ar putea privi oceanele de metan lichid. Imaginile arată dunele enorme care circulă paralel între ele pe sute de kilometri. Gravitatea puternică a lui Saturn provoacă vânturi blânde pe Titan, transportând eventual nisipul de pe toată luna și depunându-l în jurul ecuatorului.
Până acum câțiva ani, oamenii de știință credeau că regiunile ecuatoriale întunecate ale Titanului ar putea fi oceane lichide.
Noile dovezi radar arată că sunt mări - dar mări de dune de nisip ca cele din deșerturile arabe sau namibiene, un membru al echipei radar Cassini și colegii de la Universitatea din Arizona, raportează în știință (5 mai).
Imaginile radar realizate când nava spațială Cassini a zburat de Titan în octombrie anul trecut arată dunele de 100 de metri înălțime care se desfășoară paralel între ele pentru sute de kilometri la ecuatorul lui Titan. Un câmp de dună parcurge mai mult de 900 km (1500 km) lungime, a declarat Ralph Lorenz de la laboratorul lunar și planetar al UA.
"Este bizar", a spus Lorenz. „Aceste imagini de pe o lună de Saturn arată la fel ca imagini radar din Namibia sau Arabia. Atmosfera lui Titan este mai groasă decât a Pământului, gravitația sa este mai mică, nisipul său este cu siguranță diferit - totul este diferit, cu excepția procesului fizic care formează dunele și a peisajului rezultat. "
În urmă cu zece ani, oamenii de știință au crezut că Titanul lunii lui Saturn este prea departe de soare pentru a avea vânturi de suprafață conduse de solar suficient de puternic pentru a sculpta dunele de nisip. De asemenea, aceștia au subliniat că regiunile întunecate de la ecuatorul Titanului ar putea fi oceane cu etan lichid, care să prindă nisipul.
Cercetătorii au aflat de atunci că gravitația puternică a lui Saturn creează valuri semnificative în atmosfera lui Titan. Efectul de maree al lui Saturn asupra Titanului este de aproximativ 400 de ori mai mare decât atracția de pe lună a noastră pe Pământ.
După cum s-a văzut prima dată în modelele de circulație în urmă cu câțiva ani, Lorenz a spus: „Marele aparent domină vânturile de la suprafață, deoarece sunt atât de puternice în toată atmosfera, de sus în jos. Vânturile solare sunt puternice doar sus. ”
Dunele văzute de radarul Cassini sunt un tip liniar sau longitudinal particular, caracteristic dunelor formate de vânturile care suflă din direcții diferite. Lorenz a făcut ca vântul să schimbe direcția în timp ce conduc vânturile spre ecuator, a spus Lorenz.
Și atunci când vântul mareei se combină cu vântul zonal vest-est de Titan, așa cum arată imaginile radarului, creează dune aliniate aproape spre vest-est, cu excepția unor munți care influențează direcția vântului local.
„Când am văzut aceste dune în radar, a început să aibă sens”, a spus el. „Dacă te uiți la dune, vezi că vânturile de maree ar putea să sufle nisip în jurul lunii de mai multe ori și să le lucreze în dunele de la ecuator. Este posibil ca vânturile de maree să poarte sedimente întunecate de la latitudini mai mari către ecuator, formând centura întunecată a lui Titan. ”
Modelul cercetătorilor din Titan sugerează că mareele pot crea vânturi de suprafață care ating aproximativ o milă pe oră (o jumătate de metru pe secundă). „Chiar dacă acesta este un vânt foarte blând, acesta este suficient pentru a sufla boabele de-a lungul solului, în atmosfera groasă și gravitația Titanului”, a spus Lorenz. Nisipul lui Titan este puțin mai grosier, dar mai puțin dens decât nisipul tipic de pe Pământ sau Marte. „Aceste boabe ar putea semăna cu motive de cafea.”
Vântul de mare variabil se combină cu vântul zonal vest-est de est al Titanului pentru a crea vânturi de suprafață care în medie aproximativ o milă pe oră (o jumătate de metru pe secundă). Viteza medie a vântului este puțin înșelătoare, deoarece dunele de nisip nu s-ar forma pe Pământ sau pe Marte la viteza medie a vântului.
Indiferent dacă cerealele sunt făcute din solide organice, gheață cu apă sau un amestec ale ambelor este un mister. Spectrometrul de mapare vizuală și infraroșu al lui Cassini, condus de Robert Brown al UA, poate obține rezultate la compoziția dunelor de nisip.
Cum s-a format nisipul este o altă poveste ciudată.
Nisipul s-a putut forma atunci când ploaia de metan lichid a erodat particule din stratul de gheață. Cercetătorii au crezut anterior că nu plouă suficient pe Titan pentru a eroda multă roșie, dar s-au gândit în ceea ce privește precipitațiile medii.
Observațiile și modelele Titan arată că norii și ploile sunt rare. Asta înseamnă că furtunile individuale ar putea fi mari și totuși pot produce o precipitație medie scăzută, a explicat Lorenz.
Când echipa Descent Imager / Spectral Radiometer (DISR), realizată de UA, a produs imagini făcute în timpul sondei Huygens care ateriza pe Titan în ianuarie 2005, lumea a văzut pescăruși, fluxuri și canioane în peisaj. Aceleași caracteristici de pe Titan au fost văzute cu radarul.
Aceste caracteristici arată că atunci când plouă pe Titan, plouă în evenimente foarte energice, la fel cum se întâmplă în deșertul Arizona, a spus Lorenz.
Ploaia energetică care declanșează inundații fulgerătoare poate fi un mecanism pentru producerea nisipului, a adăugat el.
În mod alternativ, nisipul poate proveni din solidele organice produse prin reacții fotochimice în atmosfera lui Titan.
"Este interesant că radarul, care este în principal pentru a studia suprafața Titanului, ne spune atât de multe despre cum funcționează vânturile pe Titan", a spus Lorenz. „Acestea vor fi informații importante pentru momentul în care ne vom întoarce la Titan în viitor, poate cu un balon.”
Un grup internațional de oameni de știință sunt co-autori la articolul „Ștrandurile nisipului din Titan: observații Cassini ale dunelor longitudinale”. Sunt de la Jet Propulsion Laboratory, California Institute of Technology, SUA Geological Survey - Flagstaff, Planetary Science Institute, Wheeling Jesuit College, Proxemy Research of Bowie, Md., Stanford University, Goddard Institute for Space Studies, Observatoire de Paris, International Research Școala de Științe Planetare, Universita 'd'Annunzio, Facolt di Ingegneria, Universit La Sapienza, Politecnico di Bari și Agenzia Spaziale Italiana. Jani Radebaugh și Jonathan Lunine de la laboratorul lunar și planetar al UA sunt printre coautori.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea pentru Direcția științifică a misiunii NASA, Washington. Orbitorul Cassini a fost proiectat, dezvoltat și asamblat la JPL.
Sursa originală: Comunicat de presă UA
