Odată implementat, Telescopul spațial James Webb (JWST) va fi cel mai puternic telescop construit vreodată. Ca succesor spiritual și științific la Hubble, Spitzer, și Kepler telescoape spațiale, acest observator spațial își va folosi suita sa avansată de instrumente cu infraroșu pentru a privi înapoi cele mai timpurii stele și galaxii, va studia în profunzime Sistemul solar și va ajuta la caracterizarea planetelor extra-solare (printre altele).
Din păcate, lansarea JWST a fost supusă unor întârzieri multiple, data lansării fiind stabilită de ceva vreme în 2019. Din fericire, joi, 8 martie, inginerii de la sediul companiei Northrop Grumman au început ultimul pas în integrarea observatorului și testare. Odată finalizat, JWST va fi gata de expediere în Guyana Franceză, unde va fi lansat în spațiu.
Această fază finală a constat în scoaterea optică și instrumente științifice combinate din containerele lor de transport - cunoscut sub numele de Space Telescope Transporter pentru aer, drum și mare (STTARS) - care a sosit recent după testarea la Johnson Space Center din Houston a NASA din Houston. Aceasta reprezintă jumătate din observator și include oglinda primară de aur de 6,5 metri a telescopului.
Sarcina utilă științifică a fost testată și la Goddard Space Flight Center de la NASA anul trecut pentru a se asigura că ar putea gestiona vibrațiile asociate lansărilor spațiale și temperaturile și condițiile de vid ale spațiului. Cealaltă jumătate a observatorului este constituită din nave spațiale integrate și protecție solară, care se află în faza finală de asamblare la sediul companiei Northrop Grumman.
Acestea vor fi supuse curând unui test de mediu de lansare pentru a demonstra că sunt gata să fie combinate cu sarcina utilă științifică. Odată ce ambele jumătăți sunt terminate de integrat, testele de adăugare vor fi efectuate pentru a garanta că observatorul complet asamblat poate funcționa în punctul L2 Earth-Sun Lagrange. Așa cum a spus Eric Smith, directorul de program pentru JWST la sediul NASA, într-o declarație recentă a presei NASA:
„Testele extinse și riguroase înainte de lansare s-au dovedit eficiente pentru a se asigura că misiunile NASA își ating obiectivele în spațiu. Webb este de departe în faza sa de testare și a avut un mare succes cu telescopul și instrumentele științifice, ceea ce va oferi rezultatele spectaculoase pe care le anticipăm. "
Aceste teste finale sunt cruciale pentru a se asigura că observatorul se desfășoară corect și poate funcționa odată ce este în spațiu. Acest lucru se datorează în mare parte designului complicat al telescopului, care trebuie pliat pentru a se încadra în racheta Ariane 5 pe care o va transporta în spațiu. Odată ce ajunge la destinație, telescopul va trebui să se desfășoare din nou, desfășurând protecția solară, oglinzile și oglinda principală.
Nu numai că toate acestea au reprezentat un picioare foarte dificil din punct de vedere tehnic, dar este prima dată când orice telescop spațial a fost nevoit să-l efectueze. Dincolo de asta, există și provocările tehnice ale construirii unui observator complex care este proiectat să funcționeze în spațiu. În timp ce optica și instrumentele științifice ale JWST erau construite la temperatura camerei aici pe Pământ, ele trebuiau să fie proiectate să funcționeze la temperaturi criogenice.
Ca atare, oglinzile sale trebuiau să fie lustruite cu precizie și să se formeze astfel încât să obțină forma corectă odată ce se răceau în spațiu. În mod similar, protecția solară va funcționa într-un mediu cu gravitație zero, dar a fost construită și testată aici pe Pământ, unde gravitația este de 9,8 m / s² (1 g). Pe scurt, James Webb Space Telescope este cel mai mare și mai complex telescop spațial construit vreodată și este unul dintre proiectele științifice cu prioritate maximă ale NASA.
Nu este de mirare atunci de ce NASA a trebuit să treacă JWST printr-un proces de testare atât de riguros. După cum a spus Smith:
„La NASA, facem aparent imposibil în fiecare zi și este de datoria noastră să facem cele mai grele lucruri pe care le poate gândi omenirea pentru explorarea spațiului. Modul în care obținem succesul este să testăm, testăm și testăm, astfel încât înțelegem sistemele complexe și verificăm că vor funcționa. ”
Știind că JWST se îmbarcă acum în faza finală a dezvoltării sale - și că inginerii săi sunt siguri că va îndeplini sarcinile - este cu siguranță o veste bună. Mai ales în lumina unui raport recent al Oficiului de Contabilitate al Guvernului Statelor Unite (GAO), care a declarat că sunt mai multe întârzieri și că proiectul ar depăși probabil plafonul bugetului inițial de 8 miliarde de dolari.
Așa cum a indicat raportul, este faza finală a integrării și testării, unde problemele sunt cel mai probabil să fie găsite și programele revizuite. Cu toate acestea, raportul a mai spus că „Având în vedere investiția pe care NASA a făcut-o și performanțele bune până în prezent, dorim să procedăm foarte sistematic prin aceste teste pentru a fi gata pentru o lansare din primăvara anului 2019”.
Cu alte cuvinte, nu există nicio indicație că Congresul are în vedere anularea proiectului, indiferent de întârzierile suplimentare sau de depășirea costurilor. Și atunci când JWST va fi implementat, va folosi telescoapele sale optimizate cu infraroșu de 6,5 metri (21 de picioare), care vor căuta la o distanță de peste 13 miliarde de ani-lumină, vor permite astronomilor să studieze atmosfera planetelor solare, exoplanetelor și a altor obiecte din cadrul sistemul nostru solar.
Așadar, deși JWST ar putea să nu-și facă fereastra de lansare în 2019, putem totuși să ne așteptăm ca acesta să ia spațiu în viitorul apropiat. Și atunci când se va întâmpla, ne putem aștepta, de asemenea, că ceea ce dezvăluie despre Universul nostru va fi de minte!
