Un nou roman science-fiction al autorului M. R. Carey prezintă o echipă de biologi care se luptă împotriva timpului pentru a găsi un remediu pentru o „ciumă” zombie cauzată de o ciupercă parazită, care copleșește populațiile umane într-un ritm alarmant.
Dar, spre deosebire de majoritatea agenților infecțioși care creează zombi, care populează povești de sci-fi, acesta este întemeiat într-o realitate oribilă.
Neplăcutii zombi umani din „The Boy on the Bridge” (Orbit Books, 2017) sunt automate fără minte, cu un singur obiectiv în mintea lor - consumul de carne umană și transmiterea infecției zombie, cauzate de o ciupercă parazitară identificată în roman ca „cordyceps .“ S-a inspirat dintr-un gen de ciuperci adevărat - și mortal - cunoscut sub numele de Ophiocordyceps, care nu numai că parazitează furnicile, ci și deturnează rețelele neuronale. Acești „zombi” de furnică se comportă în moduri atipice pentru furnici, dar care ajută ciuperca să se reproducă - în final, ciuperca izbucnește din corpul furnicii, ucigându-și gazda.
Ciuperca fictivă a romanului parazitează oamenii aproape instantaneu, controlându-i absolut în momentele de expunere prin mușcătura unui zombie. Într-o lume deja copleșită de canibalii zombie, biologii aflați în escortă înarmează din siguranța relativă a unei baze militare într-o misiune de a colecta date despre zombi sau „foame”, pentru a găsi o slăbiciune în ciuperca care i-ar putea ajuta să dezvolte o vaccin sau o cură.
Printre biologi este un adolescent strălucit, Stephen Greaves, care face o descoperire uluitoare despre o simbioză neașteptată care a evoluat între ciuperca și unele dintre gazdele sale umane - toți sunt copii. Această cunoaștere vine cu un preț teribil, care îl conduce către o decizie care ar putea amenința viețile colegilor săi și să pună în pericol supraviețuirea umanității.
Când Carey a avut în vedere prima dată ideea unei ciumă zombie, el a identificat rapid un candidat promițător într-o ciupercă anti-parazitare prezentată în documentarul din 1995 al BBC, „The Private Life of Plants”, a spus el pentru Live Science.
"Filmările corpului fructat care apar din capul furnicii - sunt chestii absolut oribile, vrăjitoare", a spus el.
"Ciuperca nu afectează nicio specie cu sânge cald - ideea că ar putea sări peste atâtea bariere biologice într-o singură legătură este cam ridicolă, dar în carte există un indiciu că există o anumită manipulare genetică," Spuse Carey.
„Dacă acceptați această premisă, funcționează foarte bine. Neuro-deturnează un organism, închide funcțiile creierului superioare și transformă ființele umane în mașini animaliste ferale cu o singură unitate”, a spus el.
40 de milioane de ani de zombi de furnici
Furnicile din lumea reală infectate cu Ophiocordyceps în cele din urmă sunt obligați să urce și să se atașeze de plante în locații care sunt optime pentru ca ciuperca să-și elibereze sporii. Și relația dintre anumite specii de furnici și grupul de ciuperci Ophiocordyceps unilateralis - un complex din multe specii - este foarte vechi, datând în urmă cu aproximativ 40 de milioane de ani, João Araújo, candidat la doctorat care studia așa-numita ciupercă zombie-furnică în programul de absolvire în biologie de la Penn State University, a declarat la Live Science într-un e-mail .
Ciuperci în Ophiocordyceps genul deține multe întrebări fascinante pentru biologi. Nu se cunoaște încă modul în care ciuperca manipulează chimic comportamentul furnicilor, iar cercetătorii încă investighează mecanismele specifice modului în care ciuperca preia corpul gazdei, a spus Araújo.
Cu toate acestea, oamenii de știință bănuiesc că, odată ce sporii pătrund în exoscheletul unei furnici, încep imediat să se multiplice și să suprime sistemul imunitar al furnicii. Aflările fungice pot fi văzute urlând din articulațiile picioarelor furnicii și din suturile din exoscheletul său în decursul unei singure zile, urmate curând de corpul fructific al ciupercii pe o tulpină lungă, a spus Araújo.
După ce furnica este moartă, ciuperca continuă să locuiască în cadavru până când sporii ei sunt gata să fie eliberați. Cât durează acest lucru depinde de speciile de ciuperci și de unde trăiește - în Amazon, acest ciclu poate dura o lună sau mai puțin, dar în regiunile temperate, același ciclu poate dura mai mult de un an, potrivit lui Araújo.
Și ca și nefericitele gazde umane din romanul lui Carey, furnicile infectate cu ciuperca zombie se confruntă cu un prognostic sumbru. S-ar putea recupera vreodată de la zombificare?
„Nu că știm”, a spus Araújo pentru Live Science.
Fără sfârșit fericit
„The Boy on the Bridge” revizuiește o lume pe care Carey a introdus-o pentru prima dată în nuvela care a devenit romanul „Fata cu toate cadourile” (Orbit Books, 2014), ulterior adaptată ca un film cu același nume care a fost lansat În 2017. Noua poveste are loc în deceniul precedent al primei cărți, oferind o privire asupra circumstanțelor care au creat scena pentru ultimul stand al umanității împotriva zombi canibalisti controlați cu ciuperci, a spus Carey.
Personajul din titlu, Greaves, „funcționează ca o punte de legătură între oameni și foame”, a explicat Carey. "El se află într-un pic îndepărtat de societatea umană - în parte pentru că se află în spectrul autismului, iar relațiile care îi sunt prezente diferit față de multe persoane, și parțial de efectele traumei, de la o înfrângere groaznică într-un stadiu foarte timpuriu viaţă."
Fără a da prea mult, „Băiatul de pe pod” nu se înfășoară cu umanitatea eradicând perfect ciuperca și revenind la așa cum au stat lucrurile, înainte de zombie. Supraviețuirea în natură, la urma urmei, depinde frecvent de adaptarea cu succes, ceea ce poate însemna că speciile iau un ocol neașteptat în evoluție. Acest lucru poate părea sumbru, dar Carey încă vede că sfârșitul poveștii este unul de speranță, a spus Live Science.
"Acest lucru vine dintr-o poziție de aproape disperare atunci când privesc starea lumii de azi - ceea ce facem pentru mediu, ceea ce facem pentru noi înșine", a spus Carey.
"Această civilizație care se întinde pe lume pe care am construit-o în ultimii patru până la cinci mii de ani este aproximativ folosită. Trebuie fie să moară, fie să mute în altceva - trebuie să se schimbe în altceva", a adăugat el.
„The Boy on the Bridge” este disponibil pentru a fi cumpărat pe Amazon.
