Vara aceasta a fost o perioadă aglomerată pentru NASA. În prezent, agenția pregătește ultimele pregătiri pentru Cassini misiunea se cufunda în atmosfera lui Saturn, monitorizând marele Asteroid de pe Pământul apropiat care a făcut recent un zburator al Pământului, marcând 40 de ani de la istoric voiajor misiuni și găzduirea Vara lui Marte la Kennedy Space Center.
Pe lângă toate acestea, inginerii Laboratorului de Propulsie Jet din Pasadena, California, sunt ocupați să pregătească Explorarea Interioară folosind Investigații Seismice, Geodezie și Transport Căldură (InSight) Lander pentru lansarea programată în 2018. Odată ce a fost dislocat în Marte, deținătorul va dezvălui lucruri despre geologia și compoziția interioară a lui Marte, aruncând o nouă lumină asupra istoriei formării și evoluției Planetei Roșii.
Programată inițial pentru lansare în 2016, desfășurarea terenului a fost întârziată din cauza eșecului unei componente cheie - o cameră care a găzduit experimentul seismic pentru structura interioară (SEIS). După ce au terminat lucrările la o nouă incintă de vid pentru acest instrument, tehnicienii de la Lockheed Martin Space Systems sunt din nou la lucru, asamblând și testând nava spațială într-o încăpere curată din afara Denver, Colorado.
Așa cum a spus Stu Spath, managerul programului navelor spațiale la Lockheed Martin, într-o declarație de presă a NASA:
„Echipa noastră a reluat luna trecută activitățile de integrare și testare la nivel de sistem. Lander-ul este completat și instrumentele au fost integrate pe acesta, astfel încât să putem finaliza testarea finală a navelor spațiale, inclusiv acustica, implementarea instrumentelor și testele de echilibru termic. "
Dincolo de explorarea lui Marte, misiunea InSight este de asemenea de așteptat să dezvăluie informații despre modul în care toate planetele terestre (adică stâncoase) s-au format în urmă cu patru miliarde de ani. Marte este o țintă deosebit de oportună pentru acest tip de cercetare, deoarece a fost relativ inactivă în ultimii trei miliarde de ani. Cu toate acestea, când planeta era încă tânără, aceasta a suferit procese geologice analoge cu cele ale Pământului.
Cu alte cuvinte, deoarece interiorul lui Marte a fost supus unei convecții mai puține în ultimii trei miliarde de ani, probabil că a păstrat dovezi despre istoria sa geologică timpurie mai bună decât Pământul. InSight va studia această istorie păstrată printr-o serie de instrumente care vor măsura seismologia planetei, pierderile de căldură și starea și natura nucleului său.
Odată ce va ajunge pe Marte, landerul staționar se va așeza lângă ecuatorul lui Marte și va disloca cele două celule solare pliabile, care seamănă cu fani mari. În câteva săptămâni de la aterizare, va folosi un braț robot pentru a plasa cele două instrumente principale pe suprafața marțiană - amintit experimentul seismic pentru structura interioară (SEIS) și sondă de căldură și proprietăți fizice (HP³).
Instrumentul SEIS - dezvoltat de Centrul Național de Studii Spațiale (CNES) din Franța în colaborare cu NASA și mai multe instituții științifice europene - are o sensibilitate comparabilă cu cele mai bune seismometre de cercetare de pe Pământ. Acest instrument va înregistra valuri seismice de la „mlaștine” și impactul meteorilor, care vor dezvălui lucruri despre straturile interioare ale planetei.
Sonda HP³, furnizată de German Aerospace Center (DLR), va folosi un mecanism de auto-ciocanire realizat polonez pentru a se îngropa la o adâncime de 3 metri sau mai mult. Pe măsură ce coboară, sonda va extinde o legătură care conține senzori de temperatură la fiecare ~ 10 cm, care măsoară profilul de temperatură al subsolului. În combinație cu măsurători ale suprafeței, instrumentul va determina cantitatea de căldură care scapă din interiorul planetei.
Un al treilea experiment, cunoscut sub numele de Rotation and Interior Structure Experiment (RISE), va intra în joc. Acest instrument va utiliza legătura radio cu bandă X a lander-ului pentru a efectua urmărirea Doppler a locației lander-ului, ceea ce îi va permite, de asemenea, să măsoare variațiile în axa de rotație a Marte. Deoarece aceste variații sunt în primul rând legate de dimensiunea și starea nucleului lui Marte, acest experiment va arunca lumină asupra unuia dintre cele mai mari mistere ale lui Marte.
Datorită multiplelor misiuni care au studiat suprafața și atmosfera lui Marte, oamenii de știință știu acum că în urmă cu aproximativ 4,2 miliarde de ani, Marte și-a pierdut câmpul magnetic. Din această cauză, atmosfera lui Marte a fost dezbrăcată de vântul solar în următorii 500 de milioane de ani. Se crede că acest proces a permis planetei să treacă de la a fi un mediu mai cald și mai umed din trecut la locul rece, desicat și iradiat în care se află astăzi.
Ca atare, determinarea stării nucleului lui Marte - adică dacă este solid sau lichid sau este diferențiată între un miez exterior solid și miezul interior lichid - va permite oamenilor de știință să înțeleagă mai cuprinzător istoria geologică a planetei. De asemenea, le va permite să răspundă cu un grad corect de certitudine cum și când Marte și-a pierdut câmpul magnetic (și, prin urmare, atmosfera mai densă și mai caldă).
Sarcina științifică a navei spațiale este, de asemenea, pe cale de lansare a anului viitor. În prezent, misiunea este programată să se lanseze pe 5 mai 2018, deși această fereastră ar putea fi mutată oricând într-o perioadă de cinci săptămâni. Indiferent de ce zi se lansează, planificatorii misiunilor indică faptul că zborul va ajunge pe Marte pe 26 noiembrie 2018 (luni după Ziua Recunoștinței).
După cum s-a menționat, misiunea a fost inițial planificată să se lanseze în martie 2016, dar a fost anulată din cauza prezenței unei scurgeri în containerul metalic special conceput pentru a menține condiții de vid aproape în jurul senzorilor principali ai SEIS. Acum că a fost construit și testat un vas de vid reproiectat (și integrat cu SEIS), nava spațială este pregătită pentru noua sa dată de lansare.
În 2010, misiunea InSight a fost selectată dintr-un total de 28 de propuneri, care au fost făcute ca parte a celei de-a 12-a runde de selecții pentru Programul de descoperire al NASA. Spre deosebire de programele New Frontiers sau Flagship, misiunile Discovery sunt întreprinderi cu buget mic, care ajută la realizarea unor activități științifice mai mari. Alături de alți doi finaliști - Titan Mare Explorer (TiME) și Comet Hopper (CHopper) - InSight a primit finanțare pentru dezvoltarea ulterioară.
Bruce Banerdt de la Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA este investigatorul principal (PI) pentru misiunea InSight.
Asigurați-vă că consultați și acest videoclip al misiunii InSight (prin amabilitatea NASA JPL):
