Ilustrația unui artist arată planeta extrasolară orbitând pe o stea slabă. Credit imagine: NASA Faceți clic pentru a mări
Folosind o tehnică relativ nouă de vânătoare a planetei, care poate observa lumi la o zecime din masa noastră, cercetătorii au descoperit un corp potențial stâncos și înghețat, care poate fi cea mai mică planetă încă găsită orbitând pe o stea în afara sistemului nostru solar.
Descoperirea sugerează că tehnica, microlensarea gravitațională, poate fi o tehnologie excepțională pentru găsirea planetelor îndepărtate cu trăsături care ar putea susține viața.
„Aceasta este o descoperire importantă în încercarea de a răspunde la întrebarea„ Suntem noi singuri? ”, A declarat Michael Turner, director asistent al Direcției de Științe Matematice și Fizice a Fundației Naționale Științe (NSF). „Echipa a descoperit încă cea mai asemănătoare planetă, și mai important, a demonstrat puterea unei noi tehnici care este sensibilă la detectarea planetelor locuibile. Poate sonda o porțiune mult mai mare din galaxia noastră și este complementară cu alte tehnici. "
Situată la mai mult de 20.000 de ani-lumină distanță în constelația Săgetător, aproape de centrul galaxiei noastre din Calea Lactee, planeta OGLE-2005-BLG-390Lb este de aproximativ cinci ori și jumătate față de masa Pământului.
Orbitând o stea o cincime din masa soarelui la o distanță de aproape trei ori mai mare decât orbita Pământului, planeta recent descoperită este frigidă: temperatura estimată a suprafeței este de -364 grade Fahrenheit (-220 grade Celsius).
Deși astronomii se îndoiesc că acest corp rece ar putea susține organismele, cercetătorii consideră că microlensarea gravitațională va aduce oportunități de observare a altor planete stâncoase din „zonele locuibile” ale stelelor - regiuni în care temperaturile sunt perfecte pentru menținerea apei lichide și a vieții.
Descoperirea, creată de 73 de colaboratori din 32 de instituții, apare în numărul din 26 ianuarie al revistei Nature.
Telescoapele proiectului OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) au observat pentru prima dată evenimentul de lentilizare din 11 iulie 2005. În încercarea de a surprinde evenimente de microlensare pe măsură ce apar, OGLE scanează cea mai mare parte a Calea Lactee centrală în fiecare seară, descoperind peste 500 de evenimente microlensante pe an. . Dar pentru a detecta semnătura planetelor cu masă scăzută, astronomii trebuie să observe aceste evenimente mult mai frecvent decât un sondaj realizat de OGLE pe noapte.
Așadar, când OGLE a detectat lentilele din 11 iulie, sistemul său de avertizare timpurie a alertat colegii astronomi de pe glob cu privire la evenimentul de microlensificare OGLE-2005-BLG-390 (pentru cea de-a 390-a bombă galactică OGLE descoperită în 2005). Totuși, la acel moment, nimeni nu știa că va apărea o planetă.
„Singura modalitate de a realiza beneficiul științific complet al observațiilor noastre este să împărtășim datele cu concurența noastră”, a declarat co-autorul Bohdan Paczynski de la Universitatea Princeton, care împreună cu Andrzej Udalski de la Observatorul Universității din Varșovia și colegii lor au co-fondat OGLE în 1997.
Telescoapele PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork) și RoboNet au urmărit episodul din 11 iulie până la finalizare, furnizând datele care au confirmat prezența unei planete necunoscute anterior. Aceste telescoape colectează observații mai frecvent în încercarea de a detecta semnătura microlensantă a planetelor.
„Această descoperire a fost posibilă deoarece soarele nu răsare niciodată în colaborarea PLANET”, a declarat autorul principal și cercetătorul PLANET, Jean-Philippe Beaulieu, de la Institutul de Estrofizică de Paris, Franța. „Natura globală a colaborării PLANET a fost crucială pentru obținerea de date pe întregul semnal planetar de 24 de ore”, a adăugat el.
În mod ironic, când au pregătit raportul final, cercetătorii au descoperit că, în timpul derulării testelor sale, noul telescop MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), MOA-2, a luat măsurători suplimentare ale evenimentului de lentilizare. Telescopul cu 6 metri (1,8 metri) cu deschidere are un câmp de vedere mai larg decât telescopul OGLE, care îi permite să observe 100 de milioane de stele de multe ori pe noapte. MOA-2 este unul dintre mai multe progrese recente și viitoare, pe care sperianții de microlensare gravitațională speră să le crească mult numărul de descoperiri ale planetei similare Pământului.
OGLE are, de asemenea, planuri de a crește domeniul de vedere al propriului telescop, iar alte grupuri de microlensare își propun să construiască un nou telescop în Africa de Sud. De asemenea, au propus o misiune spațială pentru a vedea planete la fel de mici ca Marte, precum și planete plutitoare libere care nu mai orbitează pe o stea gazdă.
„Noua descoperire oferă un indiciu puternic că planetele cu masă redusă pot fi mult mai frecvente decât Jupiters”, a declarat coautorul și cercetătorul PLANET, David Bennett, de la Universitatea Notre Dame. Cele mai multe planete extrasolare găsite până acum au fost de dimensiunea Jupiter.
„Microlensingul ar fi trebuit să descopere zeci de Jupiteri până acum dacă erau la fel de comune ca aceste planete de masă de cinci Pământuri. Aceasta ilustrează puterea primară a metodei de microlensare gravitațională: capacitatea sa de a găsi planete cu masă scăzută ”, a spus Bennett.
Planetele cu masă mică pot genera semnale prea slabe pentru a fi detectate cu alte metode. În cazul microlensării, semnalele planetelor cu masă mică sunt rare, dar nu slabe. Astfel, rata descoperirilor planetei cu masă scăzută ar trebui să crească dramatic dacă se pot căuta mai multe evenimente microlensante pentru semnale planetare.
Sursa originală: Comunicat de presă NSF
