Următorul rover al Martei al NASA, numit Curiosity, este acum supus unor teste cruciale care sunt concepute pentru a simula condițiile de mediu dure ale suprafeței marțiene care așteaptă roverul când aterizează acolo în august 2012.
Curiozitatea, cunoscută și sub denumirea de Mars Science Laboratory sau MSL, este de dimensiunea unui mini-Cooper. Acesta a fost amplasat în interiorul unei camere de vid cu un diametru înalt de 7,6 metri (25 de picioare) la Laboratorul de Propulsie Jet al NASA. Inginerii efectuează acum un program extins de teste care vor verifica performanța și capacitățile operaționale ale rover-ului în condiții asemănătoare cu Marte.
Întrucât atmosfera de pe Marte este foarte subțire - aproximativ 0,6% comparativ cu Pământul - cea mai mare parte a aerului a fost pompată pentru a simula presiunea atmosferică slabă pe suprafața lui Marte.
Temperatura internă a camerei a fost scăzută la minus 130 de grade Celsius (minus 202 grade Fahrenheit) folosind azot lichid care curge prin pereții camerei pentru a aproxima Antarctica precum frigul rece. Condițiile de iluminare marțiană sunt simulate de o serie de lămpi puternice.
După finalizarea cu succes a testării, toate componentele sistemului de nave spațiale MSL vor fi livrate către Centrul Spațial Kennedy pentru integrarea finală. Aceasta include etapa de croazieră, etapa de coborâre și coaja din spate.
Fereastra de lansare pentru MSL se extinde între 25 noiembrie și 18 decembrie 2011 în vârful unei rachete Atlas V de la pad-ul 41 din Cape Canaveral, Florida.
MSL va ateriza folosind un sistem nou și inovator de macara sky în locul airbag-urilor. Utilizarea macaralei de tip elicopter permite livrarea unui rover mai greu pe Marte și cu o greutate mai mare dedicată încărcăturii științifice. Într-adevăr, greutatea încărcăturii științifice a Curiosity este de zece ori mai mare decât a oricărei misiuni anterioare Mars Rover.
MSL dispune, de asemenea, de un sistem de aterizare de precizie pentru a ghida mai precis rover-ul către ținta dorită decât misiunile trecute, până la o elipsă de aproximativ 20 de kilometri lungime. După o evaluare extinsă, au fost selectate patru locuri de aterizare în care apa a curgat odată au fost selectate pentru evaluare ulterioară. Decizia finală va veni cândva în 2011.
Curiozitatea este de aproximativ două ori mai mare și de patru ori mai mare decât cea a spiritului NASA și Opportunity Mart Explorations Rovers, care a aterizat pe Marte în 2004. Oportunitatea continuă să transmită date științifice de pe Marte după șapte ani. Soarta Spiritului nu este cunoscută deocamdată, deoarece roverul norocos a fost scăpat de la intrarea în hibernare în martie 2010.
Obiectivul științific al Curiozității este de a căuta pe site-ul de aterizare indicii despre dacă condițiile de mediu favorabile vieții microbiene au existat în trecut sau chiar astăzi pe Marte și dacă probele pentru viață ar fi putut fi păstrate în registrul geologic.
Roverul este vizat către o zonă în care se crede că apa lichidă a trecut odată și ar putea fi locuibilă. În special, echipele științifice speră să probeze și să cerceteze argilele filozilate, care sunt minerale care se formează în condiții de apă neutre, mai favorabile formării vieții, în comparație cu mediile mai acide cercetate până acum de Spirit și Oportunitate.
