Unde este cel mai bun loc unde să gătești bebelușul, să gătești pe Marte - și nu pentru petrol, ci să săpați în trecut? Aparent, locul preferat relativ aproape de ecuator este locul preferat. Debarcatorul InSight 2016 este următoarea misiune de a ateriza pe Marte și va folosi o sondă pentru a ciocni 3-5 metri sub suprafață. NASA a redus acum potențialele locuri de aterizare la doar patru dintr-o locație inițială propusă de douăzeci și două și toate cele patru se află de-a lungul secțiunii medii a planetei pe câmpiile Elysium Planitia.
„Am ales patru site-uri care arată mai sigure”, a spus geologul Matt Golombek de la Laboratorul de Propulsie Jet. Golombek conduce procesul de selecție a site-ului pentru InSight. „Au în mare parte teren neted, puține roci și pantă foarte mică.”
InSight reprezintă „Explorare interioară folosind investigații seismice, geodezie și transportul termic” și este programat să se lanseze în martie 2016 și să aterizeze în septembrie al acelui an. Misiunea va cerceta procesele care au format și modelat Marte și îi va ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine evoluția planetelor stâncoase ale sistemului nostru solar, inclusiv Pământul. De asemenea, va monitoriza temperatura internă actuală a planetei și orice seismologie care are loc.
Deci, spre deosebire de debarcările anterioare de pe Marte, ceea ce se află la suprafață în zonă contează puțin în alegerea unui site, cu excepția unor considerente de siguranță.
„Obiectivele științifice ale acestei misiuni nu au legătură cu nicio locație specifică de pe Marte, deoarece studiem planeta în ansamblu, până la baza sa”, a spus Bruce Banerdt, investigatorul principal al InSight. „Siguranța și supraviețuirea misiunii sunt elementele care determină criteriile noastre pentru un loc de aterizare.”
Elysium funcționează bine pentru misiunea InSight din cauza a două constrângeri tehnice de bază. Una dintre cerințe este să fie suficient de aproape de ecuator pentru ca reteaua solară a terenului să aibă o putere adecvată în toate perioadele anului. De asemenea, altitudinea trebuie să fie suficient de scăzută pentru a avea o atmosferă suficientă deasupra locului pentru o aterizare în siguranță. Nava spațială va folosi atmosfera pentru decelerare în timpul coborârii.
InSight are nevoie, de asemenea, de un teren penetrabil pentru sonda sa care va monitoriza căldura provenită din interiorul planetei. Acest instrument poate pătrunde prin materialul de suprafață sau prin sol rupt, dar ar putea fi spulberat de roca solidă sau de roci mari. InSight va implementa, de asemenea, un seismometru la suprafață și va folosi radioul său pentru măsurători științifice.
Imaginile de pe orbita Mars Reconnaissance au fost cruciale pentru restrângerea site-urilor și vor continua să ajute oamenii de știință și inginerii în alegerea site-ului final.
Golombek a spus că, având în vedere ceea ce este sub suprafață este important pentru a evalua siturile de aterizare a candidaților, oamenii de știință au studiat și imagini MRO cu roci mari din apropierea craterelor marțiene formate de impactul asteroizilor. Impacturile excava roci din suburfă, astfel că, cercetând în zona craterelor din jur, oamenii de știință ar putea spune dacă subsolul ar avea roci blocante cu sonde care se ascund sub suprafața solului.
Fiecare site semifinalist este o elipsă care măsoară 81 mile (130 kilometri) de la est la vest și 17 mile (27 kilometri) de la nord la sud. Inginerii calculează că nava spațială va avea o șansă de 99 de procente de aterizare în acea elipsă, dacă este vizată pentru centru.
Echipa va selecta doi sau trei finaliști până la sfârșitul anului 2014 și va lua o decizie finală asupra destinației InSight până la sfârșitul anului 2015.
