Cum este aceasta pentru o privire deprimantă asupra viitorului potențial al Pământului: astronomii au fost martorii primelor dovezi ale distrugerii unei planete prin steaua ei îmbătrânită, pe măsură ce se extinde într-un gigant roșu.
„O soartă similară poate aștepta planetele interioare din sistemul nostru solar, atunci când Soarele devine un gigant roșu și se extinde până la orbita Pământului acum vreo cinci miliarde de ani”, a spus Alex Wolszczan, de la Penn State, Universitatea, care a condus o echipă care a găsit dovezi ale unei planete dispărute care a fost devorată de steaua sa părintească. Wolszczan este și descoperitorul primei planete găsite vreodată în afara sistemului nostru solar.
Vinovatul care mănâncă planeta, o stea uriașă roșie numită BD + 48 740 este mai veche decât Soarele și are acum o rază de aproximativ unsprezece ori mai mare decât Soarele nostru.
Dovezile pe care astronomii le-au găsit erau o planetă masivă într-o orbită surprinzător de eliptică în jurul stelei - indicând o planetă lipsă - plus compoziția chimică neplăcută a stelei.
„Analiza noastră spectroscopică detaliată dezvăluie faptul că această stea uriașă roșie, BD + 48 740, conține o cantitate anormal de mare de litiu, un element rar creat în principal în Big Bang în urmă cu 14 miliarde de ani”, a declarat Monika Adamow, membru al echipei, de la Nicolaus Copernicus Universitatea din Torun, Polonia. „Litiu se distruge cu ușurință în stele, motiv pentru care abundența sa anormal de mare în această stea mai veche este atât de neobișnuită.
„Teoreticienii au identificat doar câteva circumstanțe foarte specifice, altele decât Big Bang, în baza cărora litiu poate fi creat în stele”, a adăugat Wolszczan. „În cazul BD + 48 740, este probabil ca producția de litiu să fie declanșată de o masă a unei planete care a spiralat în stea și să o încălzească în timp ce steaua o digera.”
Cealaltă dovadă descoperită de astronomi este orbita extrem de eliptică a planetei masive recent descoperite a stelei, care este de cel puțin 1,6 ori mai masivă decât Jupiter.
„Am descoperit că această planetă se învârte în jurul stelei pe o orbită care este doar puțin mai largă decât cea a lui Marte în cel mai restrâns punct, dar este mult mai extinsă în cel mai îndepărtat punct”, a declarat Andrzej Niedzielski, tot de la Universitatea Nicolaus Copernicus. „Astfel de orbite sunt neobișnuite în sistemele planetare din jurul stelelor evoluate și, de fapt, orbita planetei BD + 48 740 este cea mai eliptică detectată până acum.”
Telescopul Hobby-Eberly
Deoarece interacțiunile gravitaționale între planete sunt responsabile pentru astfel de orbite particulare, astronomii bănuiesc că scufundarea planetei dispărute spre stea ar fi putut oferi planetei masive supraviețuitoare o explozie de energie, aruncând-o într-o orbită excentrică ca un bumerang.
„Prinderea unei planete în actul de a fi devorat de o stea este un lucru aproape improbabil de realizat din cauza vitezei comparative a procesului, dar apariția unei astfel de coliziuni poate fi dedusă din modul în care afectează chimia stelară”, a spus Eva Villaver de la Universidad Autonoma de Madrid din Spania Villaver. „Orbita extrem de alungită a planetei masive pe care am descoperit-o în jurul acestei stele gigante roșii poluate cu litiu este exact genul de dovezi care ar arăta distrugerea recentă a stelei de pe planeta ei care acum lipsește.”
Echipa a folosit Telescopul Hobby-Eberly - căutând planete - când au detectat dovezi despre distrugerea planetei dispărute.
Lucrarea care descrie această descoperire este postată într-o ediție online timpurie a Jurnalului Astrofizic Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15), sau o altă versiune este disponibilă pe arXiv.
Subtitrare imagine: impresia artistului despre o stea uriașă roșie. Credit imagine: ESO
