Pe 7 aprilie 2017, Jupiter va intra în opoziție cu Pământul. Aceasta înseamnă că Pământul și Jupiter vor fi în punctele de pe orbita lor unde Soarele, Pământul și Jupiter se vor alinia. Nu numai că aceasta va însemna că Jupiter își va apropia cel mai aproape de Pământ - atingând o distanță de aproximativ 670 milioane km (416 milioane mi) - dar emisfera care se îndreaptă spre noi va fi complet iluminată de Soare.
Datorită apropierii și poziției sale, Jupiter va fi mai luminos pe cerul nopții decât în orice altă perioadă a anului. Nu este de mirare atunci de ce NASA și ESA profită de această aliniere favorabilă pentru a captura imagini ale planetei cu telescopul spațial Hubble. Deja, pe 3 aprilie, Hubble a luat minunata imagine color (prezentată mai sus) a lui Jupiter, care a fost lansată acum.
Folosind camera Wide Field 3 (WFC3), Hubble a putut observa Jupiter în spectrul vizibil, ultraviolet și infraroșu. Din aceste observații, membrii echipei științifice Hubble au produs o imagine finală compozită, care a permis ca caracteristicile din atmosfera sa - unele cât mai mici de 130 de km să fie vizibile. Acestea includ formațiile colorate ale lui Jupiter, precum și furtunile sale anticiclonice masive.
Cea mai mare dintre acestea - Marea pată roșie - se crede că a făcut furori la suprafață încă de când a fost observată pentru prima dată în anii 1600. În plus, se estimează că vitezele vântului pot atinge până la 120 m / s (430 km / h; 267 mph) la marginile sale exterioare. Și având în vedere dimensiunile sale - între 24-40.000 km de la vest la est și 12-14.000 km de la sud la nord - este suficient de mare pentru a înghiți întregul Pământ.
Astronomii au observat cum furtuna pare să se micșoreze și să se extindă de-a lungul istoriei sale înregistrate. Și cum ultimele imagini făcute de Hubble (și de telescoape la sol) au confirmat, furtuna continuă să se micșoreze. În 2012, s-a sugerat chiar că Puntoșul Roșu uriaș ar putea dispărea în cele din urmă, iar această ultimă dovadă pare să confirme asta.
Nimeni nu este în întregime sigur de ce furtuna se prăbușește încet; dar, datorită imaginilor de genul acesta, cercetătorii obțin o mai bună înțelegere a mecanismelor care alimentează atmosfera lui Jupiter. În afară de Marea Pata Roșie, furtuna anticiclonică similară, dar mai mică, în latitudinile sudice mai îndepărtate - aka. Oval BA sau „Red Spot Junior” - a fost surprins și în această ultimă imagine.
Situată în regiunea cunoscută sub denumirea de Centura Temperatură de Sud, această furtună a fost observată pentru prima dată în 2000, după ce trei mici furtuni albe s-au ciocnit. De atunci, furtuna a crescut ca mărime, intensitate și și-a schimbat culoarea (devenind roșu ca „fratele său mare”). În prezent, se estimează că viteza vântului a atins 618 km / h (384 mph) și că a devenit la fel de mare ca Pământul în sine (peste 12.000 km, cu diametrul de 7450 mi).
Și apoi sunt benzile de culori care alcătuiesc suprafața lui Jupiter și îi conferă aspectul său distinct. Aceste benzi sunt esențial diferite tipuri de nori care se desfășoară paralel cu ecuatorul și diferă în funcție de compozițiile lor chimice. În timp ce benzile mai albe au concentrații mai mari de cristale de amoniac, cele mai închise (roșu, portocaliu și galben) au concentrații mai mici.
În mod similar, aceste modele de culoare sunt afectate și de creșterea compușilor care își schimbă culoarea atunci când sunt expuși la lumina ultravioletă de la Soare. Cunoscuti sub denumirea de cromofori, acesti compusi colorati sunt probabil alcatuiti din sulf, fosfor si hidrocarburi. Viteza intensă a vântului planetei de până la 650 km / h (~ 400 mph) asigură, de asemenea, că benzile sunt păstrate separate.
Aceste și alte observații despre Jupiter fac parte din programul Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). Dedicat să se asigure că Hubble primește cât mai multe informații înainte de a fi retras - cândva în anii 2030 sau 2040 - acest program asigură că timpul este dedicat în fiecare an observării lui Jupiter și a celorlalți giganți de gaz. Din imaginile obținute, OPAL speră să creeze hărți pe care oamenii de știință planetari le pot studia mult timp după ce Hubble este dezafectat.
În final, proiectul va observa toate planetele uriașe din Sistemul Solar într-o gamă largă de filtre. Cercetările pe care le permite nu numai că îi vor ajuta pe oamenii de știință să studieze atmosfera planetelor uriașe, ci și să înțeleagă mai bine atmosfera Pământului și cele ale planetelor extrasolare. Programul a început în 2014 cu studiul lui Uranus și studiază Jupiter și Neptun din 2015. În 2018, va începe vizionarea lui Saturn.
