Lansarea Sputnik în octombrie 1957 a schimbat lumea peste noapte. Însă pionierul spațial Werner Von Braun, prezentat în această imagine împreună cu directorul JPL William Pickering și omul de știință James Van Allen, a venit cu racheta sa Jupiter C care a lansat primul satelit american, Explorer 1, în spațiu la 31 ianuarie 1958.
Exploratorul 1 nu a fost atât de mare, cu o lungime de 203 centimetri (80 inci), un diametru de 15,9 centimetri (6,25 inchi) și o greutate de 14 kilograme (30,8 lire). Dar și-a făcut treaba, care a fost, în primul rând, să ajungă pe orbită și apoi să returneze informațiile științifice.
Laboratorul de Propulsie Jet a primit misiunea de a proiecta și construi o sarcină utilă științifică pentru lansare, pe care au realizat-o în trei luni.
Instrumentul științific principal de pe Explorer 1 a fost un detector de raze cosmice conceput pentru a măsura radiațiile de deasupra atmosferei. Dr. James Van Allen a proiectat experimentul, care a dezvăluit un număr mai mic de raze cosmice decât se aștepta. Van Allen a subliniat că instrumentul ar fi putut fi saturat de radiații foarte puternice dintr-o centură de particule încărcate prinse în spațiu de câmpul magnetic al Pământului. O lansare ulterioară de către Explorer 3, două luni mai târziu, a confirmat existența acestor centuri de radiații, care au devenit cunoscute drept Ben Allen Belts, în onoarea descoperitorului lor.
Au fost și alte descoperiri științifice din Explorer 1. Datorită formei sale simetrice, Explorer 1 a fost utilizat pentru a ajuta la determinarea densităților atmosferice superioare.
Alte două instrumente de la bord au căutat micrometeorite pe orbită: un detector de micrometeorite și un microfon acustic pentru a detecta sunetul unui impact micrometeorit. Detectorul de micrometeorite a fost format dintr-o rețea de fire electrice. Un micrometeorit de aproximativ 10 microni ar fractura o sârmă la impact, ar distruge conexiunea electrică și ar înregistra evenimentul. Unul sau două dintre firele au fost distruse în timpul lansării. Echipamentul a funcționat aproximativ 60 de zile, dar a prezentat doar un posibil impact asupra meteoritului. Datele de la microfonul senzorului acustic au fost obținute numai atunci când s-a produs un impact în timp ce satelitul se afla peste o stație de înregistrare la sol. Cu toate acestea, pe o perioadă de 11 zile (de la 1 februarie 1958 până la 12 februarie 1958), s-au înregistrat 145 de impacturi. Ratele de impact ridicate pe o porțiune a orbitei și defecțiunile ulterioare ale sistemului electronic al satelitului au fost atribuite unei ploi meteorice.
Bateriile au apărut pe Explorer 1 pe 23 mai 1958 când a fost înregistrat ultimul semnal. Primul satelit al SUA a ars la intrarea în atmosferă în martie 1970.
Sursa de știri originală: Explorer 1
