Cu noul buget NASA pentru 2011, care permite mai multe activități de știință spațială, agenția spațială a extins misiunea Cassini de a explora Saturn și lunile sale până în 2017. „Aceasta este o misiune care nu încetează să ne ofere rezultate științifice surprinzătoare și să ne arate ochi care apar noi. ", A declarat Jim Green, directorul diviziei de științe planetare a NASA. „Descoperirile și imaginile uimitoare ale călătorului istoric au revoluționat cunoștințele noastre despre Saturn și lunile sale.” Aceasta este a doua extindere a misiunii pentru Cassini, iar noua „Misiune a solstițiului” va permite oamenilor de știință să studieze schimbările meteorologice sezoniere și pe termen lung pe planetă și lunile sale.
Misiunea Cassini va primi 60 de milioane de dolari pe an pentru a continua studiul sistemului Saturn.
„Extensia prezintă o oportunitate unică de a urmări schimbările sezoniere ale unui sistem de planete exterioare, de la iarnă la vară”, a spus Bob Pappalardo, om de știință al proiectului Cassini. „Unele dintre cele mai interesante descoperiri ale lui Cassini rămân în continuare”.
Cassini a sosit imediat după solstițiul de iarnă de la Saturn, iar această extindere continuă până la câteva luni, până la solstițiul de vară nordic, în mai 2017. Solsticiul de vară nordic marchează începutul verii în emisfera nordică și iarna în emisfera sudică.
O perioadă sezonieră completă pe Saturn nu a fost niciodată studiată la acest nivel de detalii. Programul de misiune Solstice solicită 155 de orbite suplimentare în jurul planetei, 54 de acoperișuri ale Titanului și 11 flybys-uri ale Enceladus-lunii înghețate.
Extensia misiunii le va permite oamenilor de știință să continue observațiile inelelor lui Saturn și a bulei magnetice de pe planeta cunoscută sub numele de magnetosferă. Nava spațială va face scufundări repetate între Saturn și inelele sale pentru a obține cunoașterea în profunzime a gigantului de gaz. În timpul acestor scufundări, nava spațială va studia structura internă a lui Saturn, fluctuațiile sale magnetice și masa inelară.
Cassini a fost lansat în octombrie 1997 cu sonda Huygens a Agenției Spațiale Europene. Nava spațială a ajuns la Saturn în 2004. Sonda a fost echipată cu șase instrumente pentru a studia Titanul, cea mai mare lună a lui Saturn. Cele 12 instrumente ale lui Cassini au returnat zilnic un flux de date din sistemul lui Saturn timp de aproape șase ani.
„Nava spațială se descurcă extraordinar de bine, chiar și atunci când suportăm efectele preconizate ale vârstei, după ce înregistrăm 2,6 miliarde de mile pe odometrul său”, a declarat Bob Mitchell, managerul programului Cassini la JPL. „Această extensie este importantă, deoarece mai există încă multe de învățat la Saturn. Planeta este plină de secrete și nu le dăruiește cu ușurință. "
Carnetul de călătorii al lui Cassini include peste 210.000 de imagini; informații culese în timpul a peste 125 de revoluții în jurul lui Saturn; 67 de flybys de Titan și opt flybys apropiate de Enceladus. Cassini a dezvăluit detalii neașteptate în inelele de semnătură ale planetei, iar observațiile despre Titan le-au oferit oamenilor de știință o imagine despre cum ar fi putut fi Pământul înainte de a evolua viața.
Pentru mai multe informații despre misiune, consultați site-ul web Cassini.
